Interferencia retroactiva

Qué es la interferencia retroactiva

Retroactivo alude a una acción dirigida hacia atrás en el tiempo. Lo que acabamos de aprender vuelve sobre lo que ya estaba guardado y lo perturba. El caso típico es sencillo: usted cambia de contraseña y, al poco, es incapaz de recordar la anterior, no porque haya desaparecido, sino porque la nueva se ha instalado encima. La memoria antigua sigue ahí, pero el acceso a ella queda tapado, y aparece el olvido.

El origen del concepto: Müller y Pilzecker

La descripción experimental del fenómeno tiene fecha y autores. En 1900, los psicólogos alemanes Georg Elias Müller y Alfons Pilzecker publicaron una extensa monografía en la que demostraban algo llamativo: si, tras aprender una lista de sílabas, los sujetos realizaban de inmediato otra tarea mental, recordaban peor esa lista que si descansaban un rato. Acuñaron para ello el término inhibición retroactiva.

De ahí surgió una idea de largo recorrido: la de consolidación. Müller y Pilzecker supusieron que las huellas de memoria necesitan un tiempo de reposo para fijarse, y que una actividad intercalada durante ese periodo interrumpe el proceso. La memoria joven es frágil. Cualquier tarea que se interponga antes de que termine de asentarse puede dañarla.

Qué peso tiene en el olvido

Durante un tiempo se relegó la interferencia retroactiva frente a la proactiva. La balanza se ha invertido. Hoy se considera que la interferencia retroactiva es la causa principal del olvido incidental de la vida diaria, el que se produce sin que medie ninguna lesión ni enfermedad. Trabajos del psicólogo John Wixted, ya en el siglo XXI, reforzaron esa lectura. Una consecuencia práctica llama la atención: descansar sin nueva estimulación después de estudiar protege lo aprendido mejor que encadenar tareas.

Diferencia con la interferencia proactiva

La distinción está en qué recuerdo sale perjudicado. La interferencia retroactiva daña lo antiguo a manos de lo nuevo; la interferencia proactiva hace lo inverso, lo antiguo estorba a lo nuevo. Ambas se agrupan bajo el concepto de interferencia, que reúne el marco común.

Preguntas frecuentes

¿Retroactiva quiere decir que borra el pasado?

Estrictamente, no. La huella antigua suele seguir ahí; lo que se deteriora es el acceso a ella, porque el recuerdo nuevo ocupa su lugar en la recuperación.

¿Quién describió por primera vez este efecto?

Georg Elias Müller y Alfons Pilzecker, en un trabajo de 1900 sobre memorización de sílabas sin sentido. De aquellos experimentos nació también el concepto de consolidación de la memoria.

¿Por qué conviene descansar después de estudiar?

Porque la memoria recién formada pasa por una fase de asentamiento en la que resulta muy sensible a la interferencia. Si, nada más terminar, se aborda otra materia parecida, esa segunda tarea compite con la primera y la deteriora. Un intervalo de reposo, o el propio sueño nocturno, reduce ese estorbo y favorece que lo aprendido se estabilice.

Referencias

1. American Psychological Association. Retroactive interference. APA Dictionary of Psychology.
2. Lechner HA, Squire LR, Byrne JH. 100 Years of Consolidation: Remembering Müller and Pilzecker. Learning and Memory, 1999.
3. Memory Consolidation. Encyclopedia of Learning and Memory.
4. Real Academia Española. Interferir. Diccionario de la lengua española.