Insulitis

Qué es la insulitis

El páncreas alberga, dispersos entre el tejido que fabrica los jugos digestivos, unos pequeños acúmulos de células endocrinas: los islotes de Langerhans. La insulitis designa la inflamación de esos islotes, esto es, la llegada y acumulación de células inmunitarias dentro de ellos y a su alrededor. No afecta a la glándula por igual, sino que se concentra de forma selectiva en el compartimento donde residen las células beta, las productoras de insulina.

Su nombre combina el latín insula, isla, con el sufijo griego -itis, que en medicina señala inflamación. La elección no fue caprichosa: los islotes deben su nombre precisamente a su aspecto de pequeñas islas endocrinas rodeadas por el páncreas que fabrica enzimas. Quien fijó el término fue el patólogo suizo Hanns von Meyenburg, en 1940, al describir el infiltrado que rodeaba e invadía los islotes de jóvenes con diabetes. Casi cuatro décadas antes, en 1902, el patólogo alemán Schmidt ya se había fijado en esa curiosa acumulación de células en el páncreas de un niño diabético de diez años.

El infiltrado que ocupa los islotes

Las células que forman ese infiltrado son en su mayoría linfocitos T, con predominio de los CD8 o citotóxicos, a los que se suman linfocitos T CD4, algún linfocito B y macrófagos. Cuando la acumulación se dispone en torno al islote, sin penetrarlo, se habla de periinsulitis; cuando lo invade, de insulitis propiamente dicha. La distinción no es un simple matiz descriptivo, porque la forma periférica es la más habitual y suele preceder a la invasión del islote.

Para dar por afectado un islote, los anatomopatólogos piden un mínimo de quince células inmunitarias (marcadas como CD45 positivas) en al menos tres islotes. Ese umbral, acordado en 2013, buscaba poner orden: separar la lesión verdadera de la presencia dispersa y banal de alguna célula suelta, que por sí sola no significa nada.

Insulitis y diabetes de tipo 1

El interés de la insulitis nace de su vínculo con la diabetes de tipo 1. En esta enfermedad el sistema inmunitario dirige su ataque contra las células beta y termina por destruirlas, de modo que el páncreas deja de producir insulina; la insulitis es la huella que ese proceso deja en el tejido. Se la considera el rasgo histológico distintivo de la enfermedad en niños con diagnóstico reciente.

Ahora bien, se trata de una lesión escasa y difícil de atrapar. Afecta solo a una parte de los islotes que todavía contienen insulina (entre un 10 y un 30 %), aparece de manera parcheada, con lóbulos del páncreas tomados y otros intactos, y tiende a desvanecerse con el tiempo. Por eso, a lo largo de más de un siglo, apenas se ha documentado en unos ciento cincuenta a doscientos cincuenta casos con tejido pancreático humano. La necesidad de disponer de ese tejido, unida a que la lesión predomina en los primeros meses de enfermedad, explica lo poco que se la ha visto. Los trabajos más recientes han recurrido a biopsias de la cola del páncreas en pacientes vivos recién diagnosticados para observarla de cerca.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama insulitis?

Por los islotes. El término une insula (isla, en latín) y el sufijo -itis (inflamación): en sentido literal, inflamación de las islas de tejido endocrino del páncreas.

¿Es lo mismo que la pancreatitis?

No. La pancreatitis es la inflamación del páncreas en su conjunto, en especial de la porción que produce enzimas digestivas. La insulitis queda restringida a los islotes de Langerhans y respeta el resto de la glándula. Son procesos distintos, con causas y alcance diferentes.

¿Qué relación tiene con la diabetes?

La diabetes de tipo 1 se produce cuando el sistema inmunitario destruye las células beta del páncreas. La insulitis es la manifestación visible de ese ataque en el tejido: el infiltrado de células inmunitarias que rodea e invade los islotes durante la fase en que las células beta van desapareciendo.

¿Es una lesión frecuente?

Es sorprendentemente rara de ver, pese a lo extendida que está la diabetes de tipo 1. En cada páncreas afectado solo una fracción de los islotes muestra el infiltrado, la lesión suele ser transitoria y hace falta examinar tejido pancreático para reconocerla. A ello se debe que en más de cien años solo se haya descrito en unos pocos cientos de casos.

Referencias

1. In't Veld P. Insulitis in human type 1 diabetes: the quest for an elusive lesion. Islets. 2011. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3154446/
2. In't Veld P. Insulitis in human type 1 diabetes: a comparison between patients and animal models. Seminars in Immunopathology. 2014. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4186970/
3. Campbell-Thompson M, et al. The diagnosis of insulitis in human type 1 diabetes. Diabetologia. 2013. Disponible en: https://link.springer.com/article/10.1007/s00125-013-3043-5
4. Atkinson MA, et al. The pancreas in human type 1 diabetes. Seminars in Immunopathology. 2011. Disponible en: https://link.springer.com/article/10.1007/s00281-010-0208-x