Inhibición proactiva

Qué es la inhibición proactiva

El término combina inhibición (del latín inhibere, contener o refrenar) con proactiva, del prefijo pro, hacia adelante. La imagen es la de un aprendizaje previo que proyecta su influencia hacia adelante en el tiempo y entorpece lo que viene después. Un caso habitual: al cambiar de número de teléfono o de contraseña, el dato antiguo se cuela una y otra vez e impide fijar el nuevo.

La expresión interferencia proactiva es hoy la más frecuente en psicología cognitiva, mientras que inhibición proactiva conserva el sabor de la terminología clásica del aprendizaje. Ambas nombran el mismo efecto. Su reverso es la inhibición retroactiva, donde el orden se invierte y es lo aprendido más tarde lo que dificulta recordar lo anterior.

Cómo se estudió: de Müller a Underwood

El estudio de estas interferencias arranca a comienzos del siglo XX. El psicólogo alemán Georg Elias Müller, junto con Alfons Pilzecker, empleó hacia 1900 el término alemán Hemmung (inhibición) para nombrar el modo en que unos aprendizajes estorban a otros. La distinción entre la variante proactiva y la retroactiva se fue consolidando a partir de ahí.

En 1957 llegó el paso decisivo, de la mano de Benton Underwood. Al revisar los experimentos clásicos sobre el olvido, mostró que gran parte de lo que se olvidaba en el laboratorio no dependía del simple paso del tiempo, sino de la interferencia de listas aprendidas con anterioridad. Cuantas más listas había memorizado un sujeto, peor recordaba la siguiente. El olvido dejó de verse como un mero desvanecimiento.

Por qué ocurre

La teoría de la interferencia atribuye el olvido a la competencia entre recuerdos, más que a su desaparición. Cuando varios contenidos se han asociado a una misma señal de recuperación, esa señal los evoca a la vez y el cerebro debe elegir uno frente a los demás. Los recuerdos antiguos, más asentados por el repaso, suelen imponerse y bloquear el acceso a los recientes.

Esta competencia crece con el tiempo y con el parecido entre los materiales: cuanto más se asemejan lo viejo y lo nuevo, mayor es el estorbo. La inhibición proactiva no se limita a la memoria a largo plazo; asoma también en tareas de memoria a corto plazo, donde los ensayos previos deterioran el recuerdo del siguiente.

Cómo se combate

Varias estrategias reducen su impacto. Distanciar en el tiempo los contenidos parecidos, cambiar el contexto de estudio o practicar la evocación activa (recuperar el dato de memoria en vez de releerlo) ayudan a separar lo nuevo de lo antiguo. El sueño, que favorece la consolidación de lo aprendido, también amortigua la interferencia. Los estudios de neuroimagen sitúan en la corteza prefrontal izquierda buena parte del trabajo de resolver el conflicto entre recuerdos que compiten.

Diferencia con la retroactiva y con la latente

La clave está en la dirección del estorbo. En la inhibición proactiva, lo antiguo dificulta lo nuevo; en la inhibición retroactiva, lo nuevo dificulta el recuerdo de lo antiguo. Un músico que aprende una pieza y luego olvida otra anterior sufre interferencia retroactiva; si es la pieza vieja la que se le cuela al ensayar la nueva, es proactiva.

Con la inhibición latente la diferencia es de terreno. Aquella pertenece al condicionamiento y describe por qué cuesta dar significado a un estímulo ya conocido; la inhibición proactiva pertenece a la memoria y describe cómo compiten entre sí los contenidos ya aprendidos.

Preguntas frecuentes

¿Inhibición proactiva o interferencia proactiva?

Son dos nombres para el mismo fenómeno. Interferencia proactiva predomina en la psicología cognitiva actual; inhibición proactiva es la etiqueta más tradicional, heredada del término alemán Hemmung que usó Müller hacia 1900.

¿En qué se distingue de la inhibición retroactiva?

En la dirección. La proactiva va del pasado al presente: lo aprendido antes dificulta lo nuevo. La retroactiva recorre el camino inverso: lo nuevo dificulta recordar lo anterior.

¿Se puede reducir?

Sí. Ayuda espaciar el estudio de materiales parecidos, variar el contexto, poner a prueba la memoria en lugar de releer y dormir lo suficiente para consolidar lo aprendido. Ninguna de estas medidas elimina la interferencia, pero todas la atenúan.

¿Por qué olvidamos por interferencia y no solo por el paso del tiempo?

Porque, como mostró Underwood en 1957, buena parte del olvido de laboratorio dependía del número de listas que el sujeto había aprendido antes, no de las horas transcurridas. Ese hallazgo desplazó la idea de que los recuerdos se desvanecen solos y puso el foco en la competencia entre ellos.

Referencias

1. American Psychological Association. Proactive interference (PI). APA Dictionary of Psychology. Disponible en dictionary.apa.org.
2. Underwood BJ. Interference and forgetting. Psychological Review. 1957;64(1):49-60. APA PsycNet. Referencia disponible en psycnet.apa.org.
3. Mercer T, Jarvis RJ, Lawton R, Walters F. Tracking proactive interference in visual memory. Frontiers in Psychology. 2022;13:896866. Disponible en PMC (NIH).
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. dtme.ranm.es.