Inhibición latente

Qué es la inhibición latente

El adjetivo latente viene del latín latens, participio de latere, estar oculto o escondido. Encaja bien con lo que sucede: durante la fase en que el estímulo se presenta una y otra vez sin consecuencias, no se aprecia ningún cambio. El efecto permanece oculto. Solo se hace visible más tarde, cuando se intenta dar un significado a ese estímulo y el aprendizaje avanza con lentitud.

Un ejemplo cotidiano lo aclara. Alguien acude a menudo a un restaurante sin que jamás le siente mal la comida. Si un día enferma del estómago tras comer allí, le costará atribuir el malestar a ese local conocido; una persona que fuese por primera vez haría esa conexión con mucha más facilidad. La exposición previa, inofensiva, ha convertido al restaurante en mal candidato para explicar lo ocurrido.

El hallazgo de Lubow y Moore

Los psicólogos Robert Lubow y Albert Moore describieron el fenómeno en 1959. Su intención inicial era comprobar si la exposición previa a un estímulo facilitaba el condicionamiento posterior; encontraron lo contrario. Los sujetos que ya conocían el estímulo tardaban más en asociarlo a una consecuencia que quienes lo veían por primera vez. De ahí procede el nombre: la inhibición (un aprendizaje más pobre) que estaba latente, oculta, hasta la fase de prueba.

Desde entonces el efecto se ha reproducido en un abanico amplio de especies, de los roedores a los seres humanos, con estímulos visuales, sonoros o gustativos. Esa constancia sugiere que responde a un mecanismo básico y antiguo, no a una peculiaridad de laboratorio.

Por qué se produce: atención y filtrado

La explicación más aceptada apela a la atención. Cuando un estímulo se repite sin traer nada consigo, el organismo aprende que carece de valor predictivo y deja de fijarse en él. Ha aprendido a ignorarlo. Si más adelante ese mismo estímulo pasa a anunciar algo relevante, hay que revertir ese desinterés previo, y esa marcha atrás es la que retrasa el nuevo aprendizaje.

Vista así, la inhibición latente no es un defecto sino un filtro adaptativo: el sistema nervioso descarta lo que la experiencia ha marcado como irrelevante y reserva sus recursos para lo que importa. Los modelos que solo tienen en cuenta la relación entre estímulo y consecuencia no la explican bien, porque durante la preexposición no se produce ningún emparejamiento; por eso este fenómeno impulsó teorías centradas en cómo se reparte la atención.

Interés clínico y en neurociencia

La inhibición latente ha cobrado relieve en el estudio de la esquizofrenia. En las fases agudas de la psicosis, con predominio de manifestaciones positivas, el efecto tiende a reducirse: el filtro que descarta lo irrelevante rinde peor, y el entorno se vuelve una avalancha de estímulos a los que se atribuye significado. Ese debilitamiento se relaciona con la actividad de la dopamina en circuitos del cerebro medio.

En animales, los estudios han afinado la conexión. Los agentes que aumentan la señal dopaminérgica reducen la inhibición latente, mientras que los antipsicóticos, que la bloquean, la refuerzan. Por ese motivo el fenómeno se emplea como modelo para investigar la atención selectiva y para ensayar nuevos antipsicóticos. En el extremo opuesto se ha propuesto una relación entre una inhibición latente baja y la creatividad, siempre que coincida con una buena capacidad intelectual, si bien esta línea resulta más tentativa.

En qué se diferencia de fenómenos parecidos

No debe confundirse con la habituación. En la habituación se debilita una respuesta que ya existía (un ruido repetido deja de sobresaltarnos); en la inhibición latente no hay respuesta previa que se apague, sino un estímulo neutro que, por conocido, se resiste a adquirir un significado nuevo.

Tampoco conviene mezclarla con la inhibición proactiva, propia del terreno de la memoria: allí lo aprendido con anterioridad estorba el recuerdo de algo aprendido después. La inhibición latente habla de la dificultad para condicionar un estímulo ya conocido; la proactiva, de la interferencia entre contenidos que compiten en el recuerdo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama inhibición latente?

Porque el efecto queda oculto (latente, del latín latere) durante la fase en que el estímulo se presenta sin consecuencias, y solo se manifiesta después, en forma de un aprendizaje más lento. La palabra inhibición alude aquí a ese aprendizaje empobrecido.

¿Es lo mismo que la habituación?

No. La habituación reduce una respuesta que ya se daba ante un estímulo; la inhibición latente afecta a la capacidad de ese estímulo para adquirir un significado nuevo. Son procesos emparentados pero distintos.

¿Qué relación tiene con la creatividad?

Se ha observado que algunas personas muy creativas presentan una inhibición latente reducida: filtran menos y dejan entrar en la conciencia asociaciones que otros descartarían. Un trabajo de la Universidad de Harvard publicado en 2003 vinculó esa menor inhibición latente con un mayor logro creativo, siempre que fuera acompañada de una inteligencia elevada. Sin ese contrapeso, el mismo rasgo puede favorecer la desorganización del pensamiento.

¿Tiene algo que ver con la esquizofrenia?

En las fases activas de la enfermedad la inhibición latente suele disminuir, lo que se interpreta como un fallo del filtrado de estímulos irrelevantes. Por esa razón se utiliza como modelo experimental para estudiar la atención y para probar medicamentos, no como una prueba clínica.

Referencias

1. American Psychological Association. Latent inhibition. APA Dictionary of Psychology. Disponible en dictionary.apa.org.
2. Lubow RE. Construct validity of the animal latent inhibition model of selective attention deficits in schizophrenia. Schizophrenia Bulletin. 2005;31(1):139-153. Disponible en Oxford Academic.
3. Lubow RE, Moore AU. Latent inhibition: the effect of nonreinforced preexposure to the conditional stimulus (1959). APA PsycNet. Referencia disponible en psycnet.apa.org.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. dtme.ranm.es.