Influencia social

Qué es la influencia social

La psicología social entiende por influencia social tanto la capacidad de una persona o un grupo para modificar la conducta de otros sin recurrir a la fuerza como el propio cambio que se produce en alguien cuando interactúa con los demás. No hace falta que ese "otro" esté delante. Basta con imaginar cómo reaccionaría un grupo, o con saberse observado, para que el comportamiento se ajuste. Por eso se habla de una presencia real o imaginada.

La palabra influencia procede del latín influentia, formada sobre el verbo influere, que significa "fluir hacia dentro". En su origen el término no tenía nada de social: nombraba el flujo etéreo que, según la astrología medieval, las estrellas vertían sobre el carácter y el destino de las personas. De aquella fuerza invisible que "entraba" en el individuo y lo modelaba desde fuera queda, en el uso de hoy, la idea de algo que penetra y transforma.

Cómo se ejerce

La influencia social no exige coacción ni órdenes explícitas. Puede ser voluntaria, cuando la persona busca de forma activa el criterio de los demás, o involuntaria, cuando cede sin darse cuenta. Con frecuencia opera por debajo de la conciencia: uno cree decidir por sí mismo mientras adapta su juicio al del entorno. Rara vez la notamos. Ese carácter silencioso es precisamente lo que la hace tan extensa, desde el modo de vestir hasta las opiniones políticas o los hábitos de salud.

Los dos motores del conformismo

En 1955, los psicólogos Morton Deutsch y Harold Gerard propusieron una distinción que sigue vigente: detrás de que una persona se amolde al grupo hay dos motivos de naturaleza distinta. Uno es el deseo de acertar; el otro, el deseo de ser aceptado.

Cuando alguien toma la conducta ajena como una pista fiable sobre lo que es cierto, hablamos de influencia social informativa. Cuando se pliega al grupo para obtener su aprobación o esquivar el rechazo, se trata de influencia social normativa. Ambos procesos suelen actuar entrelazados en una misma situación, aunque se apoyan en resortes psicológicos diferentes.

Otras formas de influencia social

El conformismo es solo una de las caras del fenómeno. La influencia social también incluye la obediencia, en la que se acata la instrucción de una figura con autoridad, y la persuasión, en la que un mensaje deliberado busca cambiar actitudes mediante razones o emociones. A ellas se añade la mera facilitación social: el simple hecho de estar acompañado altera el rendimiento en una tarea. Un caso particular es la sugestión, la aceptación de una idea procedente de otro sin reconocerla como impuesta.

De los astros al laboratorio

El interés por cómo el grupo moldea al individuo es antiguo. A finales del siglo XIX, Gabriel Tarde explicaba la vida colectiva a partir de la imitación, y Gustave Le Bon describía cómo la persona se diluye en la masa. La psicología social convirtió esas intuiciones en experimentos.

Muzafer Sherif abrió el camino en 1935. Aprovechó una ilusión óptica, el efecto autocinético, por la que un punto de luz fijo en una sala a oscuras parece moverse: al pedir a varias personas que estimaran ese movimiento inexistente, sus cálculos convergían poco a poco en una cifra común. El grupo había creado su propia norma. Años después, en 1951, Solomon Asch invirtió el planteamiento con una tarea que sí tenía respuesta evidente, la comparación de la longitud de unas líneas, y comprobó que muchas personas negaban lo que veían sus ojos con tal de coincidir con una mayoría unánime.

Influencia, persuasión y sugestión

Conviene no confundir estos términos. La influencia social es el concepto más amplio: cualquier cambio provocado por los demás. La persuasión es una de sus vías, la que se sirve de un mensaje razonado dirigido a un fin. La sugestión actúa de manera más directa e íntima: la idea ajena se acepta sin someterla a crítica. Los tres conceptos se solapan, pero describen grados distintos de participación consciente por parte de quien recibe la influencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra influencia?

Del latín influentia ("flujo hacia dentro"). Durante la Edad Media designó la emanación que las estrellas supuestamente derramaban sobre las personas, una herencia astrológica que hoy solo pervive en el matiz de "fuerza que actúa desde fuera".

¿La influencia social es algo negativo?

No. Es un mecanismo neutro y necesario para la vida en común. Gracias a ella aprendemos normas, coordinamos conductas y transmitimos conocimiento. Puede empujar a decisiones desafortunadas, pero también sostiene la cooperación y la convivencia.

¿Se puede resistir a la influencia del grupo?

Sí, y de hecho la mayoría de las personas mantiene su criterio buena parte del tiempo. Factores como el anonimato, la presencia de al menos un aliado que discrepe o la confianza en el propio juicio reducen de forma notable la tendencia a ceder.

¿Quién estudió por primera vez la conformidad en un laboratorio?

Se atribuye a Muzafer Sherif, cuyos experimentos con el efecto autocinético datan de 1935. Su trabajo inspiró después los célebres estudios de Solomon Asch con líneas.

Referencias

1. Deutsch M, Gerard HB. A study of normative and informational social influences upon individual judgment. Journal of Abnormal and Social Psychology. 1955;51(3):629-636.
2. Munné F. Las dos últimas décadas en el estudio de la conformidad y la influencia social. Estudios de Psicología. 1982;(10):53-66.
3. Encyclopedia.com. Social Influence.
4. Real Academia Española. Diccionario histórico de la lengua española: influencia.