Sugestión

Qué es la sugestión

La palabra procede del latín suggestio, suggestionis, derivado del verbo suggerere: sub (por debajo) más gerere (llevar, traer). El sentido literal es traer algo por debajo, una imagen que describe bien el fenómeno: una idea se introduce en la mente sin que la persona repare en que procede de fuera. El verbo español sugerir conserva esa misma raíz.

En psicología y en medicina, el término distingue la heterosugestión, en la que el estímulo llega de otra persona, de un objeto o del entorno, de la autosugestión, en la que el propio sujeto genera y sostiene la idea. Comparten mecanismo, no origen. Se estudia sobre todo en psicología clínica, psiquiatría y neurología, y ha sido objeto de investigación experimental desde finales del siglo XIX.

Sugestión directa e indirecta

La sugestión directa es una instrucción explícita: cerrar los ojos, notar cómo un brazo se vuelve pesado. La indirecta no formula ninguna orden y actúa a través del contexto, una bata blanca, el nombre de un fármaco pronunciado con seguridad, el ambiente de una sala de espera. Buena parte de las personas responde más a la segunda que a la primera, justamente porque no la reconoce como tal.

La respuesta varía mucho de una persona a otra, y esa variación se puede medir. En 1959, los psicólogos André Weitzenhoffer y Ernest Hilgard, de la Universidad de Stanford, publicaron la primera escala estandarizada para cuantificarla, la Stanford Hypnotic Susceptibility Scale, todavía citada en la investigación sobre hipnosis. No se ha encontrado relación entre la sugestionabilidad y rasgos de personalidad concretos: es una variable más, como la memoria o la atención.

La disputa entre Nancy y la Salpêtrière

El estudio médico de la sugestión se formalizó en la Francia de finales del siglo XIX, en el enfrentamiento entre dos escuelas. En la Salpêtrière de París, Jean-Martin Charcot sostenía que solo las personas con histeria podían ser hipnotizadas y que esa capacidad era, en sí misma, un signo de la enfermedad. En Nancy, Hippolyte Bernheim defendía justo lo contrario.

Bernheim publicó en 1884 De la suggestion dans l'état hypnotique et dans l'état de veille, donde sostenía que la sugestionabilidad no era patológica, sino una capacidad presente, en mayor o menor grado, en cualquier persona, sana o enferma. Con el tiempo, la razón se le fue dando a él: el propio Charcot se acercó a esa posición hacia el final de su vida.

Un joven Sigmund Freud visitó ambas escuelas a mediados de los años ochenta del siglo XIX y tradujo al alemán uno de los libros de Bernheim. Acabaría abandonando la sugestión y la hipnosis como herramienta terapéutica para desarrollar el concepto de transferencia.

Dónde interviene en la práctica médica

El efecto placebo es su manifestación más estudiada: una sustancia sin acción farmacológica produce una respuesta biológica real porque el paciente espera que la produzca. Son efectos objetivables, no imaginaciones del paciente. El fenómeno inverso, el efecto nocebo, aparece cuando la expectativa es negativa, y el mecanismo de fondo es el mismo: una idea instalada por el contexto o por la forma de comunicar del profesional cambia lo que el cuerpo hace.

También interviene en cuadros en los que un síntoma físico carece de una causa orgánica identificable, y en técnicas como la hipnosis clínica, donde se emplea de forma deliberada y guiada por un profesional. La autosugestión, con el método de Émile Coué como referencia histórica, invierte el origen del estímulo y se desarrolla en su propia entrada del diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la sugestión que la hipnosis?

No. La hipnosis es un estado, o para otra corriente una relación entre dos personas, que facilita la sugestión, pero esta última funciona también fuera de cualquier trance: en una consulta, ante un anuncio, leyendo un prospecto. La hipnosis es una vía de acceso; la sugestión, el mecanismo que la atraviesa.

¿Puede provocar síntomas físicos reales?

Sí. Los cambios asociados al efecto placebo y al efecto nocebo se han medido con pruebas objetivas, no son percepciones subjetivas del paciente. Eso no significa que la sugestión sustituya a un tratamiento eficaz ni que cure una enfermedad orgánica por sí sola.

¿Se puede sugestionar a alguien en contra de su voluntad?

Fue objeto de una disputa judicial real a finales del siglo XIX. Entre 1888 y 1890, un caso criminal muy seguido en Francia enfrentó a Bernheim, que sostenía que sí era posible inducir un acto delictivo bajo sugestión, con Charcot y su escuela, que lo negaban. La cuestión sigue abierta: la investigación actual coincide en que la sugestión puede modificar percepciones y respuestas automáticas, pero no hay evidencia de que anule la voluntad ni de que fuerce a una persona a actos que rechaza de forma consciente.

Referencias

1. Real Academia Española. Sugerir. Diccionario de la lengua española.
2. Encyclopedia.com. Bernheim, Hippolyte (1840-1919).
3. Lamas, J. R., Valle-Inclán, F. y Albo Díaz, A. Anales de Psicología (Universidad de Murcia). Características de la sugestionabilidad y su relación con otras variables psicológicas.
4. Psiquiatria.com. Escuela de Nancy. Glosario de psiquiatría.