Inhibición social

Qué es la inhibición social

El adjetivo social viene del latín socialis, derivado de socius (compañero, aliado), y la unimos aquí a inhibición, del latín inhibere (contener, refrenar). El resultado nombra un freno que se activa por la presencia real o imaginada de los demás. No equivale a la introversión, que describe una preferencia por lo íntimo y lo tranquilo, ni tampoco a la timidez sin más: la inhibición social alude en concreto a esa contención que aparece ante los otros.

La presencia de los demás: facilitación e inhibición

En psicología social, la inhibición es el reverso de la facilitación. Norman Triplett observó en 1898 que los ciclistas corrían más rápido acompañados que en solitario, y en 1920 Floyd Allport bautizó como facilitación social esa mejora del rendimiento ante público. Pronto se vio que la presencia de otros no siempre ayuda: en tareas difíciles o poco practicadas, con frecuencia entorpece. A ese empeoramiento se le llamó inhibición social.

Robert Zajonc ordenó en 1965 las observaciones dispares con una idea sencilla. La presencia de otros eleva el nivel de activación del organismo y esa activación favorece la respuesta más automática de cada momento. Si la tarea está bien aprendida, la respuesta automática suele ser la correcta y el rendimiento sube; si la tarea es nueva o compleja, la respuesta automática tiende a fallar y el rendimiento baja. El mismo público, según lo dominado que esté el gesto, facilita o inhibe.

La inhibición social como rasgo

Fuera del laboratorio de rendimiento, la expresión designa también una forma de ser. Aquí la inhibición social es la disposición constante a retraerse, callar o pasar inadvertido en los encuentros con otros. Sus raíces se estudian desde la infancia con el concepto de inhibición conductual, descrito por Jerome Kagan y sus colaboradores en los años ochenta: algunos niños reaccionan ante lo desconocido con miedo, retraimiento y una latencia larga antes de acercarse, y ese patrón muestra cierta estabilidad a lo largo del tiempo.

Este rasgo interesa a la ansiedad del desarrollo porque, en una parte de quienes lo presentan de forma marcada y persistente, se asocia a un riesgo mayor de dificultades sociales posteriores, incluida la fobia social. Presentar inhibición social no implica padecer un trastorno: es un temperamento, no un diagnóstico. En psicología de la salud se describe además un patrón de personalidad, conocido como Tipo D, en el que la inhibición social se combina con una propensión a las emociones negativas.

Preguntas frecuentes

¿Inhibición social y timidez son lo mismo?

Se solapan, pero no coinciden del todo. La timidez es la vivencia incómoda ante la exposición social; la inhibición social es más amplia e incluye tanto ese rasgo temperamental como el fenómeno de rendir peor ante público, que puede darse en personas nada tímidas.

¿Por qué a veces rendimos peor cuando nos observan?

Porque la presencia de otros aumenta la activación y esta empuja hacia la respuesta más automática. En una tarea que no dominamos, esa respuesta suele ser la equivocada, y de ahí el bloqueo o los errores. Es la explicación que propuso Zajonc en los años sesenta.

¿Es negativo tener inhibición social?

No en sí mismo. Es un rasgo que forma parte de la variedad normal del temperamento y que, en muchas personas, convive con una vida social satisfactoria. La cuestión surge cuando la contención es tan intensa que limita lo que la persona desea hacer.

¿Se puede modificar?

La disposición de base tiende a ser estable, aunque el modo de manejarla se aprende. La exposición gradual a las situaciones temidas y el desarrollo de habilidades sociales ayudan a que la inhibición pese menos en el día a día.

Referencias

1. Social facilitation. EBSCO Research Starters, Psychology.
2. Social Facilitation. iResearchNet, Social Psychology.
3. Escala de inhibición conductual: propiedades psicométricas. Psicothema.
4. Inhibición conductual y trastornos de ansiedad infantil. Terapia Psicológica (SciELO).