Personalidad

Qué es la personalidad

La psiquiatría y la psicología describen la personalidad como el conjunto de patrones de pensamiento, percepción y reacción que se mantienen razonablemente constantes a lo largo del tiempo y que permiten anticipar, con cierta fiabilidad, cómo va a comportarse alguien ante una situación nueva. No es una suma de actos sueltos. Es la organización que subyace a esos actos.

La palabra procede del latín persona, que nombraba la máscara que llevaban los actores en el teatro grecolatino. La explicación clásica remonta el término a per-sonare, sonar a través de, porque la máscara amplificaba la voz del actor hacia las gradas más alejadas. La filología actual matiza ese origen: se considera más probable que persona derive del etrusco phersu, vinculado a su vez al griego prósopon, aquello que se pone ante los ojos, con el que también se nombraba la máscara teatral. Sea cual sea la vía exacta, el núcleo del significado se mantiene: algo que se muestra hacia fuera, un papel que se representa. De la máscara al individuo que hay detrás de ella solo quedaba un paso, que el latín jurídico y filosófico terminó dando.

Temperamento, carácter y algo más

Bajo el paraguas de la personalidad conviven capas de distinto origen. La más profunda es el temperamento, el conjunto de disposiciones innatas hacia la emoción y la reactividad que ya se aprecian en los primeros meses de vida y que la genética explica en buena parte. Sobre esa base se deposita el carácter, formado por lo que la educación, el apego y las experiencias vitales añaden con los años. La personalidad reúne ambas capas y suma los procesos cognitivos, los valores y las motivaciones con los que una persona interpreta el mundo y decide cómo actuar en él. El lenguaje cotidiano confunde sin problema los tres términos. La psiquiatría, en cambio, distingue entre ellos porque el temperamento y el carácter maduran a ritmos distintos y responden de forma distinta a la intervención terapéutica.

Modelos para ordenar la personalidad

La búsqueda de un sistema capaz de ordenar la variedad humana no es reciente. La medicina hipocrática clasificaba a las personas según el humor corporal predominante, colérico, sanguíneo, flemático o melancólico, una tipología que hoy solo interesa a la historia de la medicina pero que sigue asomando en el lenguaje coloquial. La psicología del siglo XX abandonó los humores y buscó apoyo en el análisis estadístico del lenguaje: si existen rasgos de personalidad reales, razonaron los primeros psicólogos de rasgos, deberían haber dejado huella en las palabras que la gente usa para describirse mutuamente.

De esa tradición nacieron dos modelos que hoy conviven en la literatura científica. El psiquiatra estadounidense Robert Cloninger propuso en 1993 un modelo psicobiológico que distingue cuatro dimensiones temperamentales (búsqueda de novedad, evitación del daño, dependencia de la recompensa y persistencia) de tres dimensiones de carácter que maduran en la edad adulta: autodirección, cooperación y autotrascendencia. El modelo de los cinco grandes factores, desarrollado por Paul Costa y Robert McCrae a partir del análisis factorial del lenguaje, describe en cambio la personalidad mediante cinco dimensiones amplias: extraversión, neuroticismo, apertura a la experiencia, amabilidad y responsabilidad, memorizadas a veces con el acrónimo inglés OCEAN. Ningún modelo se impone sobre el otro. Cloninger persigue además las raíces biológicas de cada dimensión; Costa y McCrae se conforman con describir con precisión lo que se observa.

Estabilidad y cambio a lo largo de la vida

La personalidad no es inamovible, pero tampoco cambia con facilidad. Las personas mantienen sus rasgos centrales razonablemente estables desde la vida adulta joven en adelante. Existe, sin embargo, una tendencia media conocida como principio de madurez: la responsabilidad y la amabilidad suelen aumentar ligeramente con la edad, mientras que el neuroticismo tiende a descender. Un cambio de trabajo, un duelo o una enfermedad grave pueden desplazar puntualmente algún rasgo. Rara vez transforman la estructura de fondo. Cuando el patrón se vuelve rígido, poco adaptativo y genera un malestar sostenido o dificultades de relación, puede hablarse de un trastorno de la personalidad (el trastorno límite es uno de los más conocidos), diagnóstico psiquiátrico que afecta, según las estimaciones, a alrededor de un 9 % de la población general.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra personalidad?

Del latín persona, la máscara que amplificaba la voz de los actores en el teatro antiguo. Con el tiempo, el nombre del disfraz pasó a designar a quien estaba detrás de él.

¿Es lo mismo la personalidad que el carácter?

No. El carácter es solo una de las capas que componen la personalidad, la que se construye con la experiencia. La personalidad añade además el temperamento innato y los procesos cognitivos y motivacionales del individuo.

¿Qué modelo de personalidad utilizan hoy los psicólogos?

Depende del objetivo. Para la investigación y la psicometría general domina el modelo de los cinco grandes factores de Costa y McCrae. En el ámbito clínico y psiquiátrico se recurre con frecuencia al modelo psicobiológico de Cloninger, publicado en 1993, porque vincula cada dimensión con sistemas neuroquímicos concretos y facilita el diagnóstico diferencial de los trastornos de personalidad.

¿Puede cambiarse la personalidad a lo largo de la vida?

En cierta medida, sí. Los estudios longitudinales muestran que los rasgos de personalidad son bastante estables durante la edad adulta, pero no inmóviles: existe una tendencia media, el principio de madurez, según la cual la responsabilidad, la amabilidad y la estabilidad emocional aumentan con los años en la mayoría de las personas. Los cambios deliberados son posibles; eso sí, piden un esfuerzo sostenido, no una decisión puntual. Un tratamiento psicoterapéutico prolongado puede acelerar esa tendencia en algunos casos. Lo que resulta más difícil de modificar es el temperamento, la parte con mayor peso genético.

¿Qué es un trastorno de personalidad?

Un patrón de pensamiento, percepción y relación tan rígido y desadaptativo que genera malestar significativo o problemas de funcionamiento. El DSM-5-TR distingue diez tipos distintos, agrupados en tres categorías.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Trastornos de la personalidad.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos de la personalidad.
3. Cloninger CR, Svrakic DM, Przybeck TR. A Psychobiological Model of Temperament and Character. Arch Gen Psychiatry. 1993;50(12):975-990.
4. LibreTexts Español. Paul Costa y Robert McCrae y el modelo de personalidad de cinco factores.
5. SciELO México. Fernando Pessoa: la máscara y el nombre (etimología de persona).