Carácter

Qué es el carácter

La palabra procede del griego χαρακτήρ (charaktér), derivado del verbo χαράσσειν (charassein, "grabar, marcar"). Originalmente designaba la marca impresa en una moneda o en un sello, y por extensión pasó a significar "rasgo distintivo" o "impronta personal". El salto desde la numismática a la psicología resulta revelador: igual que el cuño deja su huella en el metal, las experiencias de vida dejan la suya en la forma de ser.

Desde el punto de vista clínico, el carácter comprende las actitudes habituales del individuo, su forma de afrontar las frustraciones, el modo en que establece vínculos y los valores que regulan su conducta. No nace con la persona. Se va moldeando durante la infancia, la adolescencia y la edad adulta temprana, y aunque se estabiliza con los años, conserva cierta plasticidad a lo largo de toda la vida.

Carácter, temperamento y personalidad

En el lenguaje coloquial, los tres términos se emplean como sinónimos. La psicología clínica, sin embargo, los diferencia con bastante nitidez. El temperamento es la capa biológica: las tendencias innatas de reactividad emocional y conductual que se observan desde los primeros meses de vida. El carácter es la capa adquirida: lo que la educación, el apego, la cultura y las vivencias van depositando sobre ese fondo innato.

La personalidad integra ambas capas y añade los procesos cognitivos, las motivaciones y los repertorios conductuales que el individuo despliega ante el mundo. Dicho de forma esquemática, la personalidad es el resultado de sumar temperamento y carácter, aunque la separación entre lo innato y lo adquirido rara vez es tan limpia como el esquema sugiere.

El modelo psicobiológico de Cloninger

El psiquiatra estadounidense C. Robert Cloninger propuso en 1993 un modelo de personalidad que distingue cuatro dimensiones de temperamento (búsqueda de novedad, evitación del daño, dependencia de la recompensa y persistencia) y tres dimensiones de carácter: autodirección, cooperatividad y autotrascendencia. Este modelo ha tenido amplia acogida en la investigación clínica porque permite cuantificar mediante cuestionarios estandarizados (TCI, Temperament and Character Inventory) rasgos que hasta entonces se describían solo de forma cualitativa.

La autodirección refleja la capacidad del individuo para orientar su conducta hacia metas elegidas por él mismo. La cooperatividad mide la tendencia a ser empático, tolerante y dispuesto a la colaboración. La autotrascendencia, acaso la dimensión menos intuitiva, recoge la propensión a sentirse parte de algo mayor que uno mismo, ya sea la naturaleza, la humanidad o una realidad espiritual. Puntuaciones bajas en las dos primeras dimensiones se han asociado de forma consistente con mayor riesgo de presentar trastornos de la personalidad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra carácter?

Del griego χαρακτήρ (charaktér), que significaba "marca grabada" o "cuño". El verbo original, χαράσσειν, aludía al acto de grabar en metal o piedra, y de ahí se extendió para referirse a los rasgos distintivos de una persona.

¿El carácter se puede cambiar?

Sí, dentro de ciertos márgenes. Puesto que el carácter es fundamentalmente aprendido, la psicoterapia, las experiencias vitales significativas y la propia maduración pueden modificar rasgos caracteriales a lo largo de la vida. Eso no significa que el cambio sea sencillo ni rápido: los patrones arraigados desde la infancia suelen tener una inercia considerable.

¿Es lo mismo carácter que personalidad?

Estrictamente, no. El carácter es un componente de la personalidad, concretamente el que se adquiere por influencia ambiental. La personalidad, en cambio, engloba también el temperamento (la parte biológica) y otros procesos cognitivos y motivacionales. En la conversación cotidiana, sin embargo, ambos términos se usan de forma intercambiable.

Referencias

1. Real Academia Española. Carácter. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos de la personalidad.
4. Cloninger CR, Svrakic DM, Przybeck TR. A psychobiological model of temperament and character. Arch Gen Psychiatry. 1993;50(12):975-990.