Rasgo

Qué es un rasgo

La palabra procede de rasgar, según recoge la Real Academia Española, y su sentido original nada tenía que ver con la biología: nombraba el trazo que deja la pluma al escribir una letra. De ahí pasó, por extensión, a designar cualquier línea que distingue algo de lo demás, un rasgo del rostro, un rasgo de carácter, hasta llegar al sentido técnico que hoy tiene en genética: una característica concreta y delimitable de un organismo.

En ese sentido técnico, un rasgo es la manifestación observable de la información que porta el genoma, moldeada además por el entorno en mayor o menor medida según el caso. El color del cabello es un rasgo. También lo es la tensión arterial, o la capacidad de metabolizar un fármaco concreto. No todos se ven a simple vista.

Rasgos cualitativos y cuantitativos

La genética distingue dos grandes familias. Los rasgos cualitativos, también llamados discontinuos o mendelianos, se presentan en categorías separadas sin gradación posible entre ellas: el grupo sanguíneo, por ejemplo, o la presencia o ausencia de una determinada enfermedad hereditaria. Suelen depender de uno o de muy pocos genes, y su transmisión sigue con bastante fidelidad las proporciones que describió Mendel en sus cruces de guisantes.

Los rasgos cuantitativos son harina de otro costal. La estatura, la presión arterial o el color de la piel no se dividen en categorías, sino que varían de forma continua a lo largo de un espectro. Detrás suele haber varios genes actuando a la vez, cada uno con un efecto pequeño, junto con una contribución del ambiente que puede ser considerable. Por eso a una persona alta no le corresponde necesariamente un hijo de su misma estatura exacta: el resultado final se reparte entre muchas variantes genéticas y las circunstancias de vida de cada uno.

Rasgos dominantes y recesivos

Dentro de los rasgos mendelianos, la relación entre las dos copias de un gen (los alelos que se heredan, una del padre y otra de la madre) determina si el rasgo es dominante o recesivo. Basta una sola copia del alelo dominante para que el rasgo se manifieste. El recesivo, en cambio, queda enmascarado si convive con uno dominante, y solo se expresa cuando el individuo hereda dos copias iguales, una de cada progenitor.

El rasgo como estado de portador

En hematología y en genética clínica, la palabra tiene además un uso más específico. Se habla de rasgo talasémico o de rasgo drepanocítico para referirse al estado del portador heterocigoto: alguien que ha heredado una sola copia de la variante causante de la talasemia o de la anemia de células falciformes, y que por lo general no desarrolla la enfermedad. Es una situación distinta de padecerla, aunque comparta con ella el origen genético.

Estas personas suelen ser asintomáticas y no lo saben hasta que un análisis rutinario, o el estudio genético de un hijo, revela la presencia del alelo. La distinción importa sobre todo de cara a la descendencia, ya que si ambos progenitores tienen el mismo rasgo, cada embarazo tiene una probabilidad concreta de dar lugar a un hijo con la enfermedad completa, con el rasgo o sin ninguno de los dos alelos alterados.

Diferenciación con términos afines

Rasgo, fenotipo, genotipo y carácter se usan a veces como si fueran intercambiables, y no lo son del todo. El fenotipo es el conjunto completo de rasgos observables de un individuo; un rasgo aislado es, por así decirlo, una pieza de ese conjunto. El genotipo queda un paso más atrás: es la información genética subyacente, la que da lugar al rasgo, pero no el rasgo en sí.

El carácter ocupa un terreno distinto. En el uso habitual de la psicología designa el conjunto de rasgos psíquicos adquiridos que configuran la forma de ser de una persona, moldeado sobre todo por la experiencia y la crianza. Un rasgo genético y un rasgo de carácter comparten la palabra, pero no el mecanismo que los origina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra rasgo?

Del verbo rasgar, según la Real Academia Española. Su primer significado era el trazo que se hace al escribir una letra; la Academia documenta ya esta acepción en 1737, en el Diccionario de autoridades. El sentido de «característica distintiva» es una extensión posterior de esa misma idea del trazo que señala y diferencia.

¿Un rasgo genético es siempre hereditario?

No necesariamente. Algunos rasgos son puramente genéticos, otros dependen sobre todo del ambiente, y la mayoría surge de la combinación de ambos factores en proporciones que varían de un rasgo a otro. El color de ojos se acerca al primer extremo; la altura final de un adulto, al segundo.

¿Qué diferencia hay entre tener una enfermedad y tener el rasgo?

En el uso hematológico del término, el rasgo corresponde al estado heterocigoto: una sola copia de la variante, generalmente sin manifestaciones clínicas relevantes. La enfermedad propiamente dicha exige, en la mayoría de los casos, dos copias del alelo alterado. Son grados distintos de la misma variante genética.

¿Todos los rasgos cuantitativos siguen una distribución en campana?

Sí, con frecuencia. Cuantos más genes participan en un rasgo, más se aproxima su distribución en la población a la curva normal, con la mayoría de los individuos agrupados en torno a un valor medio y cada vez menos personas a medida que uno se aleja de él hacia los extremos.

Referencias

1. Real Academia Española. Rasgo. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. National Human Genome Research Institute (NIH). Rasgo. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos. genome.gov
3. National Human Genome Research Institute (NIH). Rasgos y alelos dominantes; rasgos y alelos recesivos. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos. genome.gov
4. Manual MSD, versión para profesionales. Drepanocitosis. msdmanuals.com