Infección extracraneal

Qué es la infección extracraneal

El término se arma con el latín extra («fuera de») y el griego κρανίον (kraníon, «cráneo»). Nombra cualquier proceso infeccioso situado por fuera de la caja ósea que aloja el encéfalo. La palabra adquiere pleno sentido al enfrentarla con su contraria: una infección es intracraneal cuando ocupa el interior del cráneo, y extracraneal cuando se queda fuera de él.

Ese límite no es una línea abstracta. Es hueso. La bóveda y la base del cráneo separan un dominio del otro, y la posición del germen frente a esa pared decide el nombre. Una otitis, una sinusitis o un flemón del cuero cabelludo son infecciones extracraneales; una meningitis o un absceso cerebral son intracraneales.

Qué queda dentro y qué queda fuera

Dentro del cráneo están las meninges, con sus espacios epidural, subdural y subaracnoideo, más el encéfalo y sus vasos. Fuera queda bastante más de lo que parece: el cuero cabelludo y su tejido subcutáneo, la superficie externa de los huesos craneales, la cara y sus senos, buena parte de la órbita, el oído medio con la mastoides y los planos musculares y aponeuróticos del cuello.

Hay un punto que despista. El espacio epidural del cráneo, donde asienta una colección extradural, está por dentro del hueso y cuenta por tanto como intracraneal, aunque quede por fuera de la duramadre. Extracraneal y extradural no son sinónimos: uno se mide frente al hueso, el otro frente a la meninge. La infección epidural craneal, pese a su vecindad con el hueso, pertenece al interior.

Por qué importa la distinción

Esa frontera ósea no es hermética. Unas venas sin válvulas, las emisarias y las diploicas, atraviesan el hueso y comunican la circulación de fuera con la de dentro. Por ese puente, y también por contigüidad a través de zonas de hueso erosionado, una infección que empezó siendo extracraneal puede alcanzar el interior. De hecho, la mayoría de las infecciones intracraneales de origen no traumático nacen de un foco extracraneal previo, casi siempre en el oído o en los senos paranasales.

Extracraneal e intracraneal

La pareja de términos ordena buena parte del lenguaje de las infecciones de la cabeza. No marca gravedad: hay procesos extracraneales serios y procesos intracraneales de curso leve. Lo que fija es una posición anatómica y, con ella, si las meninges y el encéfalo pueden verse implicados o no. El síndrome de Gradenigo ilustra bien ese cruce de fronteras: una infección del oído, extracraneal de origen, que alcanza el vértice del peñasco del temporal y compromete pares craneales.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa extracraneal?

Fuera del cráneo. El prefijo latino extra indica posición externa, y el resto de la palabra remite a la caja ósea que protege el encéfalo.

¿Una infección extracraneal puede volverse intracraneal?

Sí, y no es raro. A través de las venas que cruzan el hueso o de zonas donde este se ha erosionado, un foco del oído o de los senos paranasales puede propagarse hacia dentro. Es la vía por la que surgen muchas infecciones del interior del cráneo, sobre todo cuando el foco de partida evoluciona sin resolverse.

¿Extracraneal es lo mismo que extradural?

No. Extracraneal quiere decir por fuera del hueso del cráneo; extradural, por fuera de la duramadre. El espacio extradural craneal está por dentro del hueso, de modo que es intracraneal a pesar de su nombre.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Absceso epidural intracraneano y empiema subdural. MSD Manuals.
2. Sociedad Española de Otorrinolaringología. Complicaciones intracraneales de las otitis. Acta Otorrinolaringológica Española.
3. Encefalitis y abscesificación cerebral como complicación de una sinusitis frontal aguda en un niño. Revista de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello (SciELO).
4. Complicaciones intracraneales secundarias a infecciones por Streptococcus intermedius. Pediatría Atención Primaria (SciELO).