Inestabilidad

Qué es la inestabilidad

La palabra procede del latín. Sobre el adjetivo stabilis (firme, que se sostiene), derivado a su vez del verbo stare (estar de pie, permanecer), el latín formó stabilitas para nombrar la cualidad de lo que se mantiene. El prefijo privativo in- invierte ese sentido: inestabilidad es, en su origen, la cualidad de lo que no se sostiene, de lo que no permanece en su sitio.

Detrás de todos sus usos médicos late una misma idea tomada de la física. Un sistema estable, cuando algo lo perturba, regresa a su estado de partida; uno inestable se aleja de él, oscila o cambia sin control. Aplicada al cuerpo, esa noción sirve para describir situaciones que a primera vista no tienen nada en común: una rodilla que se sale de su sitio, una tensión arterial que se desploma, un ánimo que salta de un extremo a otro, un genoma que acumula errores. El hilo que las une es la pérdida de un equilibrio que en condiciones normales se mantiene solo.

Las acepciones clínicas de la inestabilidad

Conviene separar sus principales acepciones, porque un mismo término remite a fenómenos gobernados por mecanismos independientes entre sí.

En neurología y otorrinolaringología, la inestabilidad del equilibrio designa la dificultad para mantener el control postural, la sensación de inseguridad al estar de pie o al caminar. Nace del mal funcionamiento de alguno de los sistemas que informan al cerebro de la posición del cuerpo: el oído interno, la visión, la sensibilidad profunda de músculos y articulaciones, o el cerebelo que integra toda esa información. Cuando la causa es cerebelosa, la marcha adopta rasgos característicos, como se describe en la actitud cerebelosa.

El aparato locomotor emplea el término en un sentido mecánico. Una articulación es inestable cuando permite un movimiento excesivo o anómalo entre los huesos que la forman, porque los ligamentos, la cápsula o las estructuras que deberían sujetarla no cumplen su función. El hombro y la rótula figuran entre las localizaciones donde esta pérdida de sujeción aparece con más frecuencia.

En medicina intensiva y cardiología se habla de inestabilidad hemodinámica cuando el sistema circulatorio deja de mantener un flujo de sangre suficiente para las necesidades de los tejidos. El equilibrio en juego es aquí el que existe entre el bombeo del corazón, la resistencia de los vasos y el volumen de sangre disponible.

La psicopatología lleva la idea al terreno de la mente. La inestabilidad atencional describe una atención que salta de un estímulo a otro sin llegar a fijarse, mientras que la inestabilidad emocional se refiere a un estado de ánimo que cambia con rapidez y desproporción respecto a lo que lo provoca.

La biología celular sitúa el concepto en el interior del núcleo. La inestabilidad genética, o genómica, es la propensión de una célula a acumular alteraciones en su material hereditario a un ritmo superior al normal, un fenómeno que en el tejido tumoral cobra un peso particular.

Un rasgo descriptivo más que una enfermedad

En casi todos estos contextos, la inestabilidad no constituye una enfermedad con entidad propia, sino un rasgo, un signo o una propiedad que describe cómo se comporta un sistema. Puede ser el dato que orienta hacia un problema del oído interno, la manera de caracterizar una lesión de ligamentos o el modo de nombrar un patrón de conducta. Existen excepciones en las que la palabra forma parte del nombre de una entidad concreta, pero como norma señala dónde se ha roto un equilibrio antes que constituir por sí misma un cuadro cerrado. Por eso el adjetivo inestable puede calificar realidades tan dispares como un paciente en estado crítico, una fractura o una molécula.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra inestabilidad?

Del latín. Combina el adjetivo stabilis, firme, con el prefijo negativo in-, y añade el sufijo que forma nombres de cualidad. El resultado nombra aquello a lo que le falta firmeza.

¿Es la inestabilidad una enfermedad en sí misma?

Por lo general, no. Funciona como descripción de un estado o de un comportamiento y suele aparecer asociada a otra condición que la explica. Hay excepciones en las que el término forma parte del nombre de una entidad definida, como el trastorno de inestabilidad emocional de la personalidad.

¿Qué relación tiene la inestabilidad con el equilibrio?

El equilibrio es justamente el estado que la inestabilidad niega. En su acepción más intuitiva, la del control postural, la inestabilidad es la vivencia de que ese equilibrio empieza a fallar.

¿Significa lo mismo en traumatología que en psiquiatría?

No. Comparten la palabra y la intuición de fondo, la de un equilibrio que se pierde, pero se refieren a sistemas distintos y obedecen a causas sin relación entre sí. Es un caso de homonimia dentro del lenguaje médico: un mismo significante para conceptos separados.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Problemas de equilibrio. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. MedlinePlus en español. Mareo y vértigo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Inestabilidad genómica. Diccionario de cáncer.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.