Índice terapéutico

Qué es el índice terapéutico

El índice terapéutico, que en algunos textos aparece abreviado como IT, es una medida de la seguridad relativa de un medicamento. La palabra índice viene del latín index, indicis, el que señala o apunta (la misma raíz del dedo con el que indicamos algo); terapéutico procede del griego therapeutikós, relativo al cuidado o al tratamiento. Reunidos, ambos términos describen bien la función del concepto: un indicador de hasta qué punto una sustancia trata sin llegar a dañar.

En su formulación clásica, heredada de la experimentación con animales, el índice se obtiene dividiendo la dosis letal media (DL50) entre la dosis eficaz media (DE50). La DL50 es la que resulta mortal para la mitad de los individuos estudiados; la DE50, la que produce el efecto deseado en esa misma mitad. El cociente de las dos condensa en una sola cifra la separación entre eficacia y letalidad.

El resultado es un número sin unidades. Se lee como una proporción: un índice de 10 indica que la dosis dañina es diez veces mayor que la eficaz. En la práctica hospitalaria, donde no se manejan dosis letales sino datos de seguridad en personas, suele sustituirse la DL50 por la dosis tóxica media (DT50). El Manual MSD lo formula de un modo equivalente, como el cociente entre la concentración tóxica mínima y la concentración eficaz mediana.

Cómo se interpreta: las curvas de dosis y respuesta

Detrás del cociente hay dos curvas. Una describe cómo aumenta el efecto terapéutico a medida que sube la dosis; la otra, cómo crece la probabilidad de toxicidad. El índice terapéutico se fija en la distancia horizontal entre ambas: cuanto más separadas están, más margen hay para acertar con la dosis.

Ese retrato tiene un punto ciego (algo que conviene tener presente al leer la cifra): el cociente compara dos puntos medios, pero no dice nada sobre la pendiente de las curvas. Dos fármacos con el mismo índice pueden comportarse de manera distinta si en uno la respuesta se dispara con pequeños incrementos de dosis y en el otro sube poco a poco. Por eso el número orienta, pero no lo explica todo.

Índice amplio e índice estrecho

Un índice alto describe un fármaco cómodo de dosificar: hay mucho espacio entre la cantidad que funciona y la que causa problemas. Un índice bajo señala lo contrario. Cuando la dosis eficaz y la dosis tóxica casi se tocan, un pequeño error de cálculo o una variación individual en el metabolismo pueden empujar al paciente hacia el efecto adverso, de modo que estos medicamentos se manejan con controles periódicos de su concentración en sangre.

La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios mantiene un listado de principios activos considerados de estrecho margen terapéutico. Figuran en él, entre otros, la warfarina, el acenocumarol, la digoxina, el litio, la levotiroxina, la fenitoína y la teofilina. Que un fármaco tenga el margen estrecho no lo descarta: muchos se usan a diario porque el beneficio que aportan compensa la vigilancia que exigen. El margen estrecho no equivale a fármaco malo.

Diferencia con el margen de seguridad

Conviene no confundir el índice terapéutico con el margen de seguridad, un concepto emparentado pero más exigente. El margen de seguridad suele calcularse con la dosis letal para el 1 % de la población (DL1) y la dosis eficaz para el 99 % (DE99), de forma que tiene en cuenta el comportamiento de las curvas en sus extremos, justo lo que el índice terapéutico deja fuera. Los dos hablan de lo mismo, la seguridad de una sustancia, pero el margen de seguridad afina donde el índice se queda en la media.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «índice terapéutico»?

De la unión de dos raíces clásicas. Índice procede del latín index, indicis, con el sentido de indicador o señal; terapéutico, del griego therapeutikós, derivado de therapeúō, cuidar o atender a un enfermo. El término, por tanto, nombra un indicador de la capacidad de un fármaco para tratar dentro de unos límites seguros.

¿Es lo mismo el índice terapéutico que el margen de seguridad?

No. Están relacionados y a menudo se citan juntos, pero se calculan con dosis distintas y no miden exactamente lo mismo. El índice terapéutico usa las dosis medias (DL50 y DE50); el margen de seguridad recurre a los extremos de las curvas (DL1 y DE99) para reflejar mejor su pendiente.

¿Cómo se calcula con un ejemplo?

Basta con dividir la dosis tóxica media entre la dosis eficaz media. Si un fármaco produce toxicidad en la mitad de los individuos a 100 mg (DT50) y logra su efecto en la mitad a 10 mg (DE50), su índice terapéutico es 100 dividido entre 10, es decir, 10. La dosis dañina es diez veces la eficaz.

¿Un índice terapéutico bajo significa que el fármaco es peligroso?

No necesariamente. Significa que el intervalo entre la dosis útil y la dosis problemática es corto y que hace falta más precisión al usarlo. La warfarina, por ejemplo, tiene un margen estrecho y aun así se emplea de forma habitual como anticoagulante, con controles de sangre que ajustan la dosis a cada persona.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Relaciones dosis-respuesta. Disponible aquí.
2. Manual MSD, versión para público general. Evaluación de la efectividad y la seguridad de los medicamentos. Disponible aquí.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Índice terapéutico. Disponible aquí.
4. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Medicamentos que no deben ser objeto de sustitución sin autorización del médico prescriptor (principios activos de estrecho margen terapéutico). Disponible aquí.