Semivida

Qué es la semivida

El término une el prefijo semi- (del latín semis, "mitad") con vida, y funciona como calco del inglés half-life. La traducción no es literal ni caprichosa: en español, semivida y vida media designan magnitudes distintas, aunque conviene aclararlo porque el uso corriente los confunde con frecuencia.

La vida media, en sentido estricto, es la duración promedio que tarda un átomo o una molécula en desaparecer, un valor estadístico que en física nuclear se representa con la letra griega tau (τ). La semivida (T½) es otra cosa: el tiempo en que se reduce a la mitad una cantidad concreta, y ambas magnitudes se relacionan mediante la fórmula T½ = τ × ln(2), de modo que la semivida es siempre algo más corta que la vida media.

Semivida en física nuclear

En este campo se llama también periodo de semidesintegración, y describe el tiempo necesario para que la mitad de los núcleos radiactivos de una muestra se transformen en otro elemento o isótopo. Ernest Rutherford introdujo la idea a comienzos del siglo XX, a partir de sus estudios sobre la desintegración del torio, y observó que ese tiempo es fijo para cada radioisótopo con independencia de la cantidad inicial de la muestra.

El rango es enorme. El tecnecio-99m, muy empleado en medicina nuclear, pierde la mitad de su actividad en unas seis horas. El yodo-131 tarda ocho días. Otros elementos naturales tardan miles de millones de años.

Semivida en farmacología

La farmacocinética toma prestado el mismo nombre para una idea distinta en su origen pero idéntica en su lógica matemática, el tiempo en que la concentración plasmática de un fármaco cae a la mitad. Depende de dos parámetros del organismo, el aclaramiento (la rapidez con la que el fármaco se elimina) y el volumen de distribución (el espacio corporal en el que se reparte). A mayor aclaramiento, la semivida se acorta, a mayor volumen de distribución, se alarga.

La cifra tiene aplicación práctica directa: tras cuatro o cinco semividas se alcanza el llamado estado estacionario, el punto en que la cantidad de fármaco que entra en el organismo se equipara a la que se elimina, con cerca del 94 % de la eliminación completada. Ese cálculo orienta la frecuencia de las tomas y el tiempo que tarda un medicamento en desaparecer del cuerpo tras suspender el tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra semivida?

Es una construcción española formada por semi- (mitad, del latín semis) y vida, pensada como equivalente del término inglés half-life. Se eligió esta palabra, y no vida media, precisamente para no confundir dos magnitudes relacionadas pero distintas.

¿Semivida y vida media son sinónimos?

No, aunque el habla común los use indistintamente. La vida media (τ) es la duración promedio de un átomo o una molécula antes de desaparecer. La semivida (T½) es el tiempo en que se reduce a la mitad una cantidad dada. Se relacionan por la fórmula T½ = τ × ln(2): la semivida es un 30 % más corta, aproximadamente, que la vida media.

¿Cuánto tarda un fármaco en eliminarse del todo?

Nunca del todo, en sentido estricto, porque la eliminación sigue una curva que se acerca a cero sin llegar a tocarlo. En la práctica clínica se considera eliminado tras cuatro o cinco semividas, cuando queda menos del 6 % de la cantidad original.

¿Por qué el tecnecio-99m tiene una semivida tan corta?

Porque su núcleo es especialmente inestable en ese isótopo concreto. La ventaja clínica es justamente esa: administra la dosis mínima de radiación necesaria para obtener la imagen diagnóstica, ya que pierde la mitad de su actividad en unas seis horas y se elimina del organismo en uno o dos días.

¿Se puede predecir con exactitud cuándo se desintegrará un átomo concreto?

No. La semivida es un valor estadístico que describe el comportamiento de una población de átomos, no el destino de uno solo. Cada núcleo tiene la misma probabilidad de desintegrarse en cualquier instante, y solo al observar muchos de ellos aparece la regularidad exponencial.

Referencias

1. Medwave. Farmacocinética: eliminación.
2. LibreTexts en español. Farmacocinética I.
3. Wikipedia. Periodo de semidesintegración.
4. Cuaderno de Cultura Científica. Periodo de semidesintegración.