Histiocitosis

Qué es la histiocitosis

Con el término histiocitosis se designa un conjunto heterogéneo de enfermedades caracterizadas por la proliferación y el depósito de histiocitos en los tejidos. El histiocito es una célula del sistema mononuclear fagocítico que reside en los tejidos y engloba dos grandes linajes emparentados: los macrófagos, encargados de fagocitar restos celulares y microorganismos, y las células dendríticas, especializadas en presentar antígenos al resto del sistema inmunitario. Cuando alguno de estos linajes se multiplica de forma desordenada e infiltra un órgano, aparece una histiocitosis.

La palabra se forma sobre el griego histós, "tejido", y kytos, "célula", con el sufijo -osis, que indica proceso o acumulación. Literalmente describe una acumulación de las células propias de los tejidos. El nombre resulta apropiado porque el histiocito es, precisamente, el fagocito que habita de manera estable en el tejido conjuntivo y en los órganos, a diferencia del monocito, que circula por la sangre antes de instalarse.

Cómo se clasifican las histiocitosis

Ordenar estas enfermedades ha costado casi un siglo. La primera clasificación formal, publicada en 1987 por el grupo de trabajo de la Histiocyte Society, se apoyaba solo en criterios histológicos y distinguía tres categorías: histiocitosis de células de Langerhans, histiocitosis de células no Langerhans e histiocitosis malignas. Una revisión de 1997, con participación de la Organización Mundial de la Salud, matizó el esquema separando los trastornos de células dendríticas de los de macrófagos.

El salto decisivo llegó en 2016. Jean-François Emile y un amplio grupo de la Histiocyte Society propusieron en la revista Blood una clasificación que ya no se basaba únicamente en la microscopía, sino que integraba datos clínicos, radiológicos, fenotípicos y, sobre todo, moleculares. Ese sistema, el más completo hasta la fecha, reparte las histiocitosis en cinco grupos que suelen recordarse por sus iniciales:

• Grupo L (Langerhans): incluye la histiocitosis de células de Langerhans y la enfermedad de Erdheim-Chester.
• Grupo C (cutáneo y mucocutáneo): histiocitosis de piel y mucosas no relacionadas con las células de Langerhans, como el xantogranuloma juvenil.
• Grupo M (malignas): proliferaciones histiocíticas con comportamiento tumoral agresivo.
• Grupo R: la enfermedad de Rosai-Dorfman-Destombes.
• Grupo H: la linfohistiocitosis hemofagocítica y el síndrome de activación macrofágica.

Entre lo reactivo y lo neoplásico

Durante décadas se discutió qué eran realmente estas enfermedades. La duda de fondo era si el histiocito se multiplicaba como reacción a un estímulo, igual que se inflama un tejido ante una infección, o si lo hacía por cuenta propia, como una célula tumoral. Las herramientas moleculares inclinaron la balanza. En varias de estas entidades se han identificado mutaciones somáticas en genes de la vía de señalización RAS-RAF-MEK-ERK, un dato que sitúa a buena parte de las histiocitosis en el terreno de las neoplasias clonales más que en el de los procesos meramente inflamatorios. No todas comparten ese origen: algunas formas, en particular ciertos síndromes hemofagocíticos, responden a una desregulación de la respuesta inmunitaria y se comportan como cuadros reactivos.

Esa dualidad explica por qué el pronóstico y la naturaleza varían tanto de una histiocitosis a otra. Bajo un mismo nombre conviven lesiones localizadas de curso benigno y enfermedades multisistémicas de gravedad considerable.

Frecuencia

Todas las histiocitosis se consideran enfermedades raras y su epidemiología conjunta está mal definida, en parte por lo cambiante de la nomenclatura a lo largo del tiempo. La más común, la de células de Langerhans, tiene una incidencia estimada del orden de unos pocos casos por millón de habitantes y año, con predominio en la edad pediátrica. Otras variantes, como la histiocitosis maligna, son mucho más infrecuentes.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un histiocito?

Es un fagocito residente en los tejidos, derivado de la línea mononuclear. El término agrupa a los macrófagos y a las células dendríticas, dos tipos celulares que proceden de precursores comunes de la médula ósea y que se ocupan de la defensa, la limpieza de restos y la presentación de antígenos.

¿La histiocitosis es un cáncer?

Depende del tipo. Los hallazgos moleculares de las últimas décadas han demostrado que muchas histiocitosis son proliferaciones clonales, un rasgo propio de las neoplasias. Otras formas, sin embargo, corresponden a reacciones inmunitarias desmesuradas. Por eso no puede darse una respuesta única para todo el grupo.

¿Por qué cambia tanto su clasificación?

Porque la comprensión de estas enfermedades ha avanzado por etapas. Se empezó describiéndolas por su aspecto al microscopio, se pasó luego a distinguir los linajes celulares implicados y, finalmente, la genética molecular reveló las mutaciones que las originan. Cada avance obligó a reordenar el mapa; la versión de 2016 es la que hoy se emplea.

¿Afecta solo a niños?

No. Aunque algunas formas predominan en la infancia, las histiocitosis pueden aparecer a cualquier edad. La enfermedad de Erdheim-Chester, por ejemplo, es propia del adulto.

Referencias

1. Emile JF, Abla O, Fraitag S, et al. Revised classification of histiocytoses and neoplasms of the macrophage-dendritic cell lineages. Blood. American Society of Hematology, 2016.
2. Histiocitosis. Medicina Clínica. Elsevier.
3. Histiocytosis Association. Overview of Histiocytic Disorders.
4. Histiocitosis o enfermedades histiocitarias. Pediatría Integral.