Hipometabolismo

Qué es el hipometabolismo

La palabra suma el prefijo hipo- (ὑπό, "por debajo") y metabolismo, del griego μεταβολή (metabolḗ, "cambio, transformación"). El metabolismo es el conjunto de reacciones con las que la célula obtiene y gasta energía; hablar de hipometabolismo equivale a decir que ese trasiego químico marcha por debajo de lo esperable.

La referencia para cuantificarlo es la tasa metabólica y, en particular, el metabolismo basal, que es el gasto energético mínimo del cuerpo en reposo. Al descender esa tasa, las reacciones celulares se suceden más despacio y el organismo consume menos oxígeno y menos glucosa. El resultado es un cuerpo que funciona a menor régimen.

Hipometabolismo general y regional

El término se usa en dos planos distintos. En el general describe una ralentización de todo el organismo, y su ejemplo más reconocible es el hipotiroidismo: cuando falta hormona tiroidea, que actúa como acelerador metabólico, la tasa basal cae y las funciones vitales se enlentecen. El mixedema y la intolerancia al frío forman parte de ese mismo cuadro de fondo. Por eso el tiroides es el órgano que con más frecuencia se asocia al hipometabolismo de todo el cuerpo.

En el plano regional, la palabra alude al consumo reducido de un tejido concreto, y el caso mejor estudiado es el cerebro. La tomografía por emisión de positrones con glucosa marcada (PET con 18F-FDG) permite ver qué áreas captan menos azúcar, lo que traduce una actividad neuronal más baja. Ese hipometabolismo regional acompaña a varias enfermedades neurodegenerativas (en la de Alzheimer suele afectar a las regiones temporoparietales) y sirve de ayuda para localizar el foco en algunas epilepsias.

Diferencia con otros términos

Su reverso es el hipermetabolismo, el aumento de la actividad metabólica que aparece en la fiebre, el ejercicio intenso o un tiroides hiperactivo. Tampoco conviene confundirlo con el catabolismo: este no designa un metabolismo lento, sino la vertiente que degrada moléculas para liberar energía, opuesta al anabolismo. Un organismo puede tener el catabolismo muy activo y, aun así, no estar en hipometabolismo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hipometabolismo?

Combina la idea de "por debajo" con la de metabolismo, que en griego apunta al cambio o la transformación. Literalmente, describe una transformación química que ocurre a menor ritmo del habitual.

¿El hipotiroidismo es un hipometabolismo?

En buena medida, sí. Las hormonas tiroideas fijan el ritmo al que trabaja el cuerpo, de modo que cuando faltan la tasa metabólica cae y aparece un hipometabolismo generalizado. Es el ejemplo clásico de esta situación en el plano de todo el organismo.

¿Qué es el hipometabolismo cerebral?

Se refiere al consumo reducido de glucosa en determinadas zonas del cerebro, que se visualiza con la PET. Como la glucosa es el combustible de la neurona, un menor uso indica una actividad más baja en esa región. Es un hallazgo frecuente en la enfermedad de Alzheimer y en otras dolencias neurológicas.

¿Es lo mismo que catabolismo?

No. El catabolismo es la parte del metabolismo que descompone sustancias, y puede estar acelerado incluso en un cuerpo poco activo. El hipometabolismo alude al ritmo global, no a una de sus dos vertientes.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Hipotiroidismo. Disponible aquí
2. Manual MSD, versión para el público general. Hipotiroidismo. Disponible aquí
3. Revista Colombiana de Radiología. Neuroimagen en la enfermedad de Alzheimer: hipometabolismo cerebral en la PET con 18F-FDG. Disponible aquí
4. Revista Chilena de Radiología. Estudio del metabolismo cortical cerebral mediante PET con 18F-FDG. Disponible aquí