Hidroneumotórax

Qué es el hidroneumotórax

El nombre encadena tres elementos griegos: hýdor (agua), pneûma (aire) y thórax (pecho). Describe con exactitud el contenido de la cavidad: agua y aire en el pecho. La pleura es una membrana doble que envuelve cada pulmón; entre sus dos capas existe apenas una película de líquido lubricante y una presión inferior a la atmosférica que mantiene el pulmón expandido. Cuando en ese espacio irrumpen simultáneamente gas y líquido, se rompe ese delicado equilibrio de presiones y el pulmón tiende a colapsarse.

Se considera una forma complicada de neumotórax. De hecho, con frecuencia se asocia a una fístula broncopleural, es decir, a una comunicación anómala entre la vía aérea y la pleura que permite el paso continuo de aire. El líquido que acompaña a ese aire suele ser seroso, aunque su naturaleza varía según el origen del cuadro.

De dónde proceden el aire y el líquido

La causa más habitual es iatrogénica: aparece tras maniobras médicas sobre el tórax, como la colocación de vías venosas centrales o la extracción de líquido pleural. El aire y el líquido también pueden acumularse a raíz de un traumatismo torácico, de la rotura de vesículas aéreas en la superficie del pulmón, de tumores de la pleura o del propio pulmón, o de determinadas infecciones. La distinción del líquido acompañante da lugar a nombres propios cuando este no es seroso: sangre en el hemotórax, linfa en el quilotórax o pus en el piotórax.

El nivel hidroaéreo

Aire y líquido no se mezclan. Dentro de la cavidad pleural se disponen por densidad, el gas arriba y el líquido abajo, y entre ambos se dibuja una superficie plana y horizontal. En la radiografía de tórax esa interfase se ve como una línea recta que se desplaza al cambiar de postura, un signo que los radiólogos denominan nivel hidroaéreo. Es el hallazgo que da nombre a la imagen y el que la separa, por ejemplo, de la cavidad redondeada de un absceso pulmonar, cuyo contorno no se comporta igual con los cambios de posición.

Distinción con el hidrotórax y el neumotórax

Conviene no confundir tres situaciones vecinas. El hidrotórax es solo líquido en la pleura; el neumotórax, solo aire; y el hidroneumotórax, la combinación de ambos. La presencia conjunta del derrame pleural y del aire es lo que define esta última entidad y lo que explica su aspecto radiológico peculiar.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir la palabra hidroneumotórax?

Reúne tres raíces griegas: hýdor (agua), pneûma (aire) y thórax (pecho). Alude a la coexistencia de líquido y gas en la cavidad pleural.

¿En qué se diferencia del hidrotórax?

En el hidrotórax solo hay líquido acumulado en la pleura. En el hidroneumotórax, además del líquido, hay aire, y esa combinación es la que produce el característico nivel hidroaéreo en las imágenes.

¿Por qué se forma una línea horizontal en la radiografía?

Porque el aire y el líquido no se mezclan y se ordenan según su densidad: el gas ocupa la parte alta y el líquido la baja. La superficie plana que los separa es lo que se aprecia como una línea recta, y su desplazamiento con los cambios de postura ayuda a reconocerla.

Referencias

1. Diccionario de términos médicos. Real Academia Nacional de Medicina de España. Definición de hidroneumotórax.
2. Anales de Medicina Interna. Hidroneumotórax en paciente inmunocompetente. Coexistencia de aire y líquido y sus causas.
3. Neumosur. Fisiología de la cavidad pleural y el neumotórax. Presión intrapleural y colapso pulmonar.