Hemoglobina corpuscular media (HCM)

Qué es la HCM

HCM es la abreviatura de hemoglobina corpuscular media; en la literatura en inglés se utiliza MCH (Mean Corpuscular Hemoglobin). La palabra "corpuscular" merece un segundo: procede del latín corpusculum, diminutivo de corpus, "cuerpecillo". Los primeros microscopistas llamaron "corpúsculos rojos" a los glóbulos rojos porque bajo las lentes de la época —Jan Swammerdam los describió en sangre de rana ya en 1658— parecían pequeños cuerpos esféricos flotando en un líquido transparente. El adjetivo sobrevivió en los índices eritrocitarios cuando Maxwell Wintrobe los formalizó en 1929, y así ha llegado hasta los informes de laboratorio del siglo XXI.

El cálculo de la HCM es directo: se divide la concentración de hemoglobina en sangre entre el número de hematíes por unidad de volumen. El resultado indica cuánta hemoglobina hay, en masa, dentro de un eritrocito promedio. Es un dato de peso, medido en picogramos, y no dice nada sobre el volumen de la célula que lo contiene. Un eritrocito grande y uno pequeño pueden tener la misma HCM si contienen la misma masa de hemoglobina, aunque la distribución de esa hemoglobina dentro de la célula sea muy diferente.

Aquí es donde la HCM se distingue de su compañera en el hemograma, la CHCM. La HCM informa del peso de hemoglobina por célula sin considerar su tamaño; la CHCM añade la dimensión volumétrica y expresa cuánta hemoglobina hay por decilitro de eritrocitos empaquetados, en gramos por decilitro. Masa frente a concentración. En la práctica, los dos índices se mueven a menudo en la misma dirección, ambos bajan cuando la célula tiene poco contenido de hemoglobina, pero no siempre: cuando el volumen del eritrocito cambia sin que cambie proporcionalmente su carga de hemoglobina, HCM y CHCM se separan, y esa discordancia tiene significado.

Aumento y disminución de la HCM

Una HCM baja indica que los eritrocitos contienen menos hemoglobina de lo normal. En el frotis de sangre periférica, esas células se ven pálidas, hipocrómicas, porque el pigmento rojo que las tiñe es, precisamente, la hemoglobina. Casi siempre, una HCM baja se acompaña de un VCM bajo: las células son pequeñas y además pobres en hemoglobina. El patrón microcítico-hipocrómico es una de las combinaciones que el hemograma detecta con mayor nitidez.

En el extremo opuesto, una HCM elevada señala eritrocitos con más hemoglobina de lo habitual. Lo más frecuente es que se trate de células grandes, macrocitos que, por su mayor volumen, alojan más proteína en su interior. La HCM asciende, pero la CHCM puede permanecer normal si el aumento de hemoglobina es proporcional al aumento de tamaño. Es el caso típico de la macrocitosis por déficit de maduración nuclear: la célula crece porque su división se retrasa, y acumula hemoglobina al mismo ritmo que volumen.

Un detalle técnico que los laboratoristas conocen bien: los analizadores actuales miden la HCM de cada célula individual, no solo la media. Algunos equipos generan un histograma de distribución de HCM que, cruzado con el histograma de volumen, permite distinguir poblaciones dobles, una normal y otra alterada, antes de que la media aritmética se desplace. El RDW, el índice de dispersión del volumen eritrocitario, tiene su análogo en estos histogramas de hemoglobina, aunque no todos los informes estándar lo incluyen.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "corpuscular" en hemoglobina corpuscular media?

"Relativo al corpúsculo", del latín corpusculum, "cuerpecillo". Los glóbulos rojos se llamaron "corpúsculos rojos" en los primeros textos de microscopía, y el adjetivo se mantuvo cuando Wintrobe definió los índices eritrocitarios en 1929. Hoy es un término de uso exclusivamente hematológico.

¿La HCM y la CHCM se alteran siempre juntas?

No necesariamente. Suelen moverse en la misma dirección cuando el contenido de hemoglobina del eritrocito sube o baja sin que cambie su tamaño. Pero cuando el volumen de la célula varía, las dos pueden disociarse: una célula más grande con la misma hemoglobina tendrá HCM normal y CHCM baja.

¿La sigla "HCM" puede confundirse con otro término médico?

En la literatura en inglés, HCM corresponde a hypertrophic cardiomyopathy (miocardiopatía hipertrófica), una enfermedad cardíaca que no tiene relación alguna con la hemoglobina. En un informe de hemograma, HCM siempre se refiere a la hemoglobina corpuscular media; en un contexto de cardiología, a la miocardiopatía. El contexto evita la confusión, pero conviene tenerlo presente al buscar información en inglés.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Índices de glóbulos rojos. MedlinePlus, prueba de laboratorio.
2. Braunstein EM. Evaluación de la anemia. Manual MSD, versión para profesionales.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Anemia: Diagnosis. NHLBI, National Institutes of Health.
4. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio (SEMEDLAB). Hemograma. Lab Tests Online ES.