Glutamina

Qué es la glutamina

El término procede de la combinación del latín gluten (cola, pegamento) con el sufijo -amina, en referencia a su grupo funcional amida. Estructuralmente, la glutamina es la amida del ácido glutámico: comparte con él la cadena carbonada de cinco átomos, pero el grupo hidroxilo terminal del glutamato se sustituye por un grupo amina. Su fórmula molecular es C₅H₁₀N₂O₃ y está codificada en el ARN mensajero por los codones CAA y CAG.

Se le describió por primera vez en 1877. Desde el punto de vista nutricional, la glutamina ha recibido la denominación de aminoácido «condicionalmente esencial», acuñada para reflejar un hecho que la clasificación clásica no recogía: aunque el organismo sano la produce sin dificultad, situaciones de estrés metabólico grave (quemaduras extensas, sepsis, cirugía mayor, politraumatismo) pueden agotar sus reservas más deprisa de lo que el cuerpo consigue reponerlas.

Papel metabólico y transporte de nitrógeno

Cada molécula de glutamina transporta dos átomos de nitrógeno: uno en el grupo α-amino y otro en el grupo amida de la cadena lateral. Esa doble carga nitrogenada la convierte en el vehículo principal para redistribuir nitrógeno entre los tejidos sin que circule amonio libre, una sustancia neurotóxica a concentraciones elevadas. El músculo esquelético es el mayor productor neto de glutamina; los pulmones y el cerebro también contribuyen a la síntesis.

En el hígado, la glutamina alimenta el ciclo de la urea y la gluconeogénesis. Conviene señalar que el hígado puede funcionar como productor o consumidor de glutamina según el contexto metabólico, algo poco frecuente entre los órganos. En el riñón, la desaminación de la glutamina por la glutaminasa libera amonio que se excreta en la orina, un mecanismo que cobra protagonismo durante la acidosis metabólica para regenerar bicarbonato.

Dos enzimas gobiernan sus concentraciones tisulares: la glutamina sintetasa, que la produce a partir de glutamato y amonio con gasto de ATP, y la glutaminasa, que la hidroliza de vuelta a glutamato liberando amonio. El equilibrio entre ambas varía de un tejido a otro y se modifica en función del estado clínico.

Funciones en células de recambio rápido

Los enterocitos del intestino delgado y los linfocitos comparten una característica: utilizan la glutamina como combustible preferente, incluso por encima de la glucosa. En la mucosa intestinal, la oxidación de glutamina aporta la energía necesaria para la renovación del epitelio y para mantener la barrera que separa el contenido luminal de la circulación sistémica. Cuando la disponibilidad de glutamina desciende de forma prolongada, la permeabilidad intestinal puede aumentar, lo que facilita la translocación de microorganismos.

En el sistema inmunitario, los linfocitos y los macrófagos consumen glutamina a tasas elevadas durante la activación. No es un dato menor. Los niveles plasmáticos de glutamina en pacientes críticos ingresados en unidades de cuidados intensivos se correlacionan inversamente con la mortalidad, una observación que motivó durante años la investigación sobre la suplementación exógena en estos contextos.

Participación en la síntesis de otras moléculas

La glutamina dona su nitrógeno amídico para la síntesis de purinas y pirimidinas, los precursores de los ácidos nucleicos. También aporta nitrógeno para la formación de glucosamina y otros aminoazúcares necesarios en la síntesis de glucoproteínas. A través de su conversión en glutamato, contribuye indirectamente a la producción de glutatión, el principal antioxidante intracelular del organismo.

En el sistema nervioso central opera el ciclo glutamato-glutamina, un circuito metabólico entre neuronas y astrocitos. Las neuronas liberan glutamato como neurotransmisor excitador; los astrocitos lo captan y la glutamina sintetasa lo convierte en glutamina, que regresa a la neurona para ser reconvertida en glutamato. El ciclo evita la acumulación de glutamato extracelular, cuya persistencia provoca excitotoxicidad neuronal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «glutamina»?

Se construyó a partir de gluten (del latín, «cola»), raíz que comparte con el ácido glutámico, y el sufijo -amina, que identifica la presencia del grupo funcional amida en su cadena lateral. El vínculo etimológico con el gluten de los cereales no es casual: el ácido glutámico se aisló por primera vez a partir del gluten de trigo en 1866, y la glutamina, como su amida, heredó la raíz léxica.

¿Es lo mismo glutamina que glutamato?

No. Son moléculas muy relacionadas pero con funciones diferentes. El glutamato (ácido glutámico) actúa como neurotransmisor excitador en el sistema nervioso central; la glutamina es una forma neutra de transportar nitrógeno sin los efectos neuroexcitadores del glutamato. La conversión entre ambas es reversible y depende de las enzimas glutamina sintetasa y glutaminasa.

¿Qué significa que sea «condicionalmente esencial»?

Que en circunstancias normales el cuerpo la produce en cantidad suficiente y no necesita obtenerla de la dieta, pero en situaciones de catabolismo intenso (quemaduras graves, sepsis, cirugía mayor) la demanda supera la capacidad de síntesis y puede requerirse un aporte externo. La denominación fue propuesta para superar la clasificación rígida entre aminoácidos esenciales y no esenciales.

¿Cuál es el órgano que más glutamina produce?

El músculo esquelético, con diferencia. Contiene la mayor reserva corporal de glutamina y la libera continuamente a la circulación para abastecer a otros tejidos, en particular al intestino, los riñones y las células del sistema inmunitario.

Referencias

1. MedlinePlus. L-glutamina. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/druginfo/meds/a617035-es.html
2. Grau Carmona T, et al. La glutamina, un aminoácido casi indispensable en el enfermo crítico. Medicina Intensiva. 2007;31(7):402-406. Disponible en: https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0210-56912007000700007
3. MedlinePlus. Aminoácidos. Enciclopedia médica. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002222.htm
4. Cruzat V, et al. Glutamine: Metabolism and Immune Function, Supplementation and Clinical Translation. Nutrients. 2018;10(11):1564. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30360490/