Urea

Qué es la urea

Químicamente es una molécula sencilla, de fórmula CO(NH2)2 y apenas 60 gramos por mol de masa. Se presenta como un sólido blanco, cristalino, sin olor, que se disuelve en agua con facilidad, una propiedad decisiva para que el organismo pueda deshacerse de ella sin complicaciones. El nombre procede del griego oûron, orina, raíz que también dio uretra, uréter y toda la familia de términos con la terminación -uria.

La palabra tomó su forma actual en francés, urée, hacia 1800, de la mano del químico Antoine François de Fourcroy. La sustancia, sin embargo, ya circulaba entre los químicos antes de tener nombre propio: el francés Hilaire Marin Rouelle la había aislado de la orina humana en 1773, casi treinta años antes.

La primera síntesis de un compuesto orgánico

Durante buena parte de los siglos XVIII y XIX se dio por hecho que las sustancias propias de los seres vivos solo podían formarse dentro de un organismo, gracias a una supuesta fuerza vital ajena a la química ordinaria. El alemán Friedrich Wöhler desmontó esa idea en 1828, cuando calentó cianato de amonio, una sal inorgánica sin relación aparente con la vida, y obtuvo cristales de urea. No lo buscaba. Había fabricado en el laboratorio una sustancia hasta entonces exclusiva de la orina, y el hallazgo se considera hoy el punto de partida de la química orgánica moderna.

Cómo se produce en el organismo

El amoníaco que liberan las proteínas al descomponerse resulta tóxico incluso en cantidades pequeñas, sobre todo para el sistema nervioso. El hígado lo neutraliza convirtiéndolo en urea mediante una secuencia de reacciones conocida como el ciclo de la urea, descrita por primera vez en 1932. Ya transformada, la molécula pasa a la sangre y llega al riñón, donde se filtra sin apenas resistencia.

Un adulto sano elimina entre 26 y 43 gramos de urea al día. Es, con diferencia, la principal vía de salida del nitrógeno sobrante en el ser humano.

Un marcador de la función renal

La cifra de urea en sangre depende del equilibrio entre lo que el hígado fabrica y lo que el riñón consigue filtrar, por lo que funciona como indicador indirecto del estado renal. No es, sin embargo, un marcador perfecto: la dieta, la masa muscular, la hidratación o el propio hígado también mueven la cifra, algo que apenas ocurre con la creatinina. Cuando la filtración glomerular baja de forma sostenida, la urea se acumula en la sangre, un hallazgo de laboratorio que recibe el nombre de azotemia y que, si progresa lo suficiente, puede derivar en el síndrome clínico conocido como uremia.

En el laboratorio casi nunca se mide sola: se compara con la creatinina y, en ocasiones, se expresa como nitrógeno ureico en sangre (BUN), su misma información leída desde el peso del nitrógeno en lugar del de la molécula completa.

Diferencias con el ácido úrico

Urea y ácido úrico se confunden con frecuencia, pero nacen de rutas metabólicas completamente distintas. La primera procede de la degradación de las proteínas; el segundo, del catabolismo de las purinas, las bases que forman el ADN y el ARN. Tampoco se comportan igual en el agua: la urea se disuelve con facilidad y el ácido úrico apenas lo hace, la razón por la que este último tiende a cristalizar en las articulaciones y la urea, prácticamente nunca.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de la urea?

Del griego oûron, orina. La forma que usamos en español llegó a través del francés urée, acuñada hacia 1800 por el químico Antoine François de Fourcroy. La sustancia ya se conocía antes: Hilaire Marin Rouelle la había aislado de la orina en 1773.

¿Es lo mismo que el ácido úrico?

No. Comparten la terminación del nombre y poco más. La urea procede del metabolismo de las proteínas; el ácido úrico, del de las purinas. Estructura, solubilidad y origen son distintos en los dos casos.

¿Quién sintetizó la urea por primera vez en un laboratorio?

Friedrich Wöhler, en 1828, calentando cianato de amonio. No perseguía fabricar urea: la obtuvo por accidente mientras investigaba otra reacción, y tardó en darse cuenta de lo que tenía entre manos.

¿Qué significa tener la urea alta en un análisis?

Que se está acumulando más urea de la que el riñón logra eliminar en cada momento. El motivo puede estar dentro del propio riñón o fuera de él. El hallazgo de laboratorio se llama azotemia; si la acumulación es intensa y provoca síntomas, se habla de uremia.

¿La urea solo interesa en medicina?

No. Fuera del cuerpo humano es, sobre todo, un fertilizante: aporta nitrógeno a los cultivos de forma barata y concentrada, y más del 90 % de la urea que se fabrica en el mundo se destina a ese uso agrícola.

Referencias

1. PubChem, National Center for Biotechnology Information (NIH). Urea, CID 1176.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Examen de nitrógeno ureico en la sangre (BUN).
3. Real Academia Española. Diccionario panhispánico de dudas: urea.
4. Metrohm. Una historia de la química, parte 3: la síntesis de Wöhler.