Aminoácido no esencial

Qué es un aminoácido no esencial

De los veinte aminoácidos que forman las proteínas, once se consideran no esenciales porque el organismo dispone de las rutas enzimáticas necesarias para producirlos. Son: alanina, asparagina, ácido aspártico, ácido glutámico, serina, glicina, prolina, cisteína, tirosina, arginina y glutamina.

El nombre se acuñó por oposición al de aminoácido esencial, que designa a los nueve cuya biosíntesis no es posible en células animales. La frontera entre ambas categorías, sin embargo, no es tan nítida como el par de etiquetas sugiere: varios de los once «no esenciales» pueden volverse indispensables cuando la demanda metabólica supera con creces la capacidad de síntesis del organismo.

Rutas biosintéticas y precursores

Cada aminoácido no esencial se genera a partir de un precursor del metabolismo intermedio. La alanina procede del piruvato por transaminación; el ácido aspártico, del oxalacetato; el ácido glutámico, del alfa-cetoglutarato. Serina y glicina derivan del 3-fosfoglicerato, un intermediario de la glucólisis. La relación entre las vías centrales del metabolismo energético y la producción de aminoácidos explica por qué el organismo puede fabricarlos sin dificultad cuando la ingesta calórica es adecuada.

Otros aminoácidos no esenciales requieren un paso previo algo más complejo. La tirosina se obtiene por hidroxilación de la fenilalanina (un aminoácido esencial), de modo que su producción depende del aporte dietético de este último. La cisteína necesita el azufre proporcionado por la metionina, otro aminoácido esencial. Estas dependencias cruzadas son la razón por la que en algunas tablas nutricionales se agrupan metionina + cisteína y fenilalanina + tirosina como pares complementarios.

Esencialidad condicional

Seis de los once aminoácidos de este grupo (arginina, cisteína, glutamina, glicina, prolina y tirosina) se clasifican como condicionalmente esenciales. Esto quiere decir que, bajo determinadas circunstancias, la síntesis endógena no basta y pasan a comportarse, en la práctica, como si fueran esenciales.

En el recién nacido prematuro, por ejemplo, la actividad de varias enzimas biosintéticas está todavía inmadura; la arginina y la glicina pueden escasear si la alimentación no las aporta. Un caso distinto es el del paciente con quemaduras extensas o sepsis, en quien el consumo de glutamina por parte del intestino y las células inmunitarias se dispara y supera con rapidez lo que el músculo esquelético libera al plasma. La frontera entre «esencial» y «no esencial» es, en realidad, una frontera móvil que depende del contexto clínico.

Preguntas frecuentes

¿Si el cuerpo los fabrica, hace falta consumirlos con la dieta?

En una persona sana con alimentación equilibrada, la síntesis endógena suele ser suficiente. Con todo, buena parte de la ingesta proteica diaria aporta aminoácidos no esenciales de forma natural (representan más de la mitad de la composición de la mayoría de las proteínas alimentarias), y el organismo los aprovecha sin inconveniente.

¿Es lo mismo un aminoácido no esencial que uno prescindible?

Prescindible es el sinónimo que utilizan algunos textos anglosajones (dispensable amino acid). Significa exactamente lo mismo: que el organismo puede producirlo. No obstante, la palabra prescindible resulta todavía más equívoca que no esencial, porque ninguno de estos aminoácidos es superfluo.

¿Cuántos aminoácidos no esenciales hay exactamente?

Once, si se cuentan los condicionalmente esenciales dentro del mismo grupo. Algunas clasificaciones más restrictivas reservan la etiqueta de «estrictamente no esenciales» solo para cinco (alanina, asparagina, ácido aspártico, ácido glutámico y serina) y separan los seis restantes en la categoría condicional. La cifra varía según el criterio de cada autor, pero la suma total sigue siendo veinte aminoácidos proteinogénicos.

Referencias

1. MedlinePlus. Ácido aspártico. Enciclopedia médica.
2. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Traducción. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.
3. Manual MSD (versión para público general). Homocistinuria.
4. MedlinePlus. Aminoaciduria. Enciclopedia médica.