Glándula de Littré

Qué es la glándula de Littré

El nombre rinde homenaje al médico y anatomista francés Alexis Littré (1654-1726), nacido en Cordes-Tolosannes, en la antigua provincia de Quercy. Littré se formó en Montpellier y París, obtuvo el doctorado en 1691 y fue admitido en la Académie des Sciences en 1699. En su obra Description de l'urèthre de l'homme, presentada en 1700 ante la Academia, describió por primera vez unas pequeñas glándulas mucosas embebidas en la pared uretral que hasta entonces habían pasado inadvertidas. Giovanni Battista Morgagni, poco después, las documentó de forma independiente, por lo que en ciertos tratados de anatomía clásica aparecen como «glándulas de Morgagni».

La terminología anatómica internacional (Terminologia Anatomica) las recoge como glandulae urethrales, aunque el epónimo sigue siendo habitual en la práctica clínica y en los textos de histología urológica.

Localización y estructura histológica

Las glándulas de Littré se distribuyen a lo largo de la uretra anterior del varón, es decir, las porciones bulbar y peneana (esponjosa). Su densidad es mayor en la vecindad del bulbo uretral y va disminuyendo hacia el meato externo, aunque se encuentran presentes en todo el trayecto. No deben confundirse con las glándulas bulbouretrales de Cowper, que son estructuras pareadas, de mayor tamaño y situadas a nivel de la uretra membranosa.

Cada glándula consta de conductos ramificados que se abren directamente en la luz uretral o, con frecuencia, en las lagunas uretrales (lacunae de Morgagni), unas pequeñas depresiones de la mucosa cuya apertura mira hacia el extremo distal del pene. El epitelio secretor está formado por células cúbicas con citoplasma pálido y núcleo aplanado en posición basal, rasgo típico de las células productoras de moco. Se las clasifica como glándulas tubuloalveolares ramificadas, lo que las diferencia estructuralmente de las glándulas de Cowper, que tienen un patrón mucoacinar.

Secreción y papel fisiológico

La secreción de estas glándulas es rica en mucinas. El moco depositado sobre la superficie epitelial cumple varias funciones simultáneas: reduce la fricción mecánica durante la micción, genera una barrera frente a la acción irritante de la orina y contribuye a neutralizar restos ácidos que pudieran permanecer en la luz uretral antes de la eyaculación. Parte de esta secreción se incorpora al líquido preseminal.

Se ha discutido si las glándulas uretrales de Littré participan también en la defensa antimicrobiana local. Algunos estudios histoquímicos han detectado lisozima y otras proteínas con actividad bactericida en el moco uretral, aunque la contribución específica de cada tipo glandular no está del todo delimitada.

Relevancia clínica

La inflamación de las glándulas de Littré se conoce como littreítis. Puede producirse en el contexto de una uretritis infecciosa y, cuando el conducto excretor se obstruye, dar lugar a un pequeño absceso periuretral. Los cálculos formados en el interior de estas glándulas (litiasis de Littré) son excepcionales y se han descrito casos aislados documentados mediante ecografía uretral.

Desde el punto de vista oncológico, el adenocarcinoma de tipo mucinoso originado en las glándulas de Littré es una neoplasia muy infrecuente. La mayoría de los casos publicados corresponden a series de casos únicos o comunicaciones breves.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre «glándula de Littré»?

Del anatomista francés Alexis Littré, quien en 1700 presentó ante la Académie des Sciences de París su Description de l'urèthre de l'homme. En ese trabajo identificó unas glándulas mucosas en la pared uretral que nadie había descrito con anterioridad. Littré es también conocido por haber dado nombre a un tipo de hernia (hernia de Littré, en la que protruye un divertículo intestinal) y por proponer, en 1710, la primera idea documentada de colostomía para la obstrucción intestinal.

¿Son lo mismo las glándulas de Littré y las de Cowper?

No. Las glándulas de Cowper (bulbouretrales) son dos estructuras pareadas del tamaño de un guisante, situadas a ambos lados de la uretra membranosa, con conductos largos que desembocan en la uretra bulbar. Las de Littré, en cambio, son numerosas, pequeñas, intramurales y repartidas por toda la uretra anterior. Ambas producen moco, pero difieren en tamaño, localización, arquitectura histológica y volumen de secreción.

¿Existen glándulas de Littré en la uretra femenina?

La uretra femenina contiene glándulas parauretrales, pero su correspondencia directa con las glándulas de Littré del varón es objeto de debate. La homología más aceptada en la mujer es con las glándulas de Skene, que se consideran el equivalente funcional de la próstata masculina.

Referencias

1. Kenhub. Uretra masculina y femenina: anatomía, histología y función. Disponible en: https://www.kenhub.com/es/library/anatomia-es/uretra
2. LITFL. Alexis Littré (1654-1726). Medical Eponym Library. Disponible en: https://litfl.com/alexis-littre/
3. Whonamedit. Alexis Littré. Biographical dictionary of medical eponyms. Disponible en: https://www.whonamedit.com/doctor.cfm/1197.html
4. PathologyOutlines. Male urethra normal histology. Disponible en: https://www.pathologyoutlines.com/topic/prostateurethramalenormal.html