Ganglios linfáticos de la axila

Qué son los ganglios linfáticos axilares

Como el resto de los ganglios del sistema linfático, los axilares son pequeños órganos ovalados revestidos por una cápsula de tejido conectivo. En su interior, linfocitos y células dendríticas examinan los antígenos que la linfa transporta desde los tejidos. Cuando reconocen material potencialmente dañino, las células inmunitarias proliferan y el ganglio aumenta de tamaño, un fenómeno que en la terminología clínica se denomina linfadenopatía.

La palabra "axila" procede del latín axilla, diminutivo de ala (ala): la cavidad que queda bajo el "ala" del brazo. Los ganglios axilares ocupan el tejido adiposo de esa fosa, rodeados por los músculos pectoral mayor, pectoral menor, subescapular, dorsal ancho y la pared torácica, junto con los vasos axilares y el plexo braquial.

Organización anatómica: los niveles de Berg

La clasificación quirúrgica más utilizada divide los ganglios axilares en tres niveles según su relación con el músculo pectoral menor, un sistema propuesto por el cirujano John Berg a mediados del siglo XX.

El nivel I (axila baja) agrupa los ganglios situados por fuera del borde lateral del pectoral menor. Incluye los grupos pectoral (anterior), subescapular (posterior) y lateral (humeral), y es donde se acumulan la mayoría de los ganglios de la axila. El nivel II (axila media) comprende los ganglios que quedan por detrás del pectoral menor, entre sus bordes lateral y medial; a este nivel pertenecen también los ganglios interpectorales de Rotter, intercalados entre el pectoral mayor y el menor. El nivel III (axila apical) reúne los ganglios mediales al borde interno del pectoral menor, en el vértice de la fosa axilar, próximos a la vena subclavia.

Esta disposición es secuencial: la linfa tiende a progresar del nivel I al III antes de desembocar en el tronco linfático subclavio y, desde ahí, en la circulación venosa.

Grupos ganglionares por territorio de drenaje

Además de la clasificación por niveles, los ganglios axilares se agrupan por las estructuras que drenan. El grupo pectoral (o anterior) recibe linfa de los cuadrantes laterales de la mama y de la pared anterolateral del tronco. El grupo subescapular (o posterior) drena la parte posterior del tórax y la región escapular. El grupo lateral recoge la mayor parte del drenaje de la extremidad superior. Todos ellos confluyen en el grupo central, situado en la grasa de la axila propiamente dicha, y de ahí la linfa asciende al grupo apical.

La mama vierte aproximadamente el 75-85 % de su drenaje linfático en los ganglios axilares, dato que explica la relevancia de esta estación ganglionar en el estudio de los tumores mamarios. Los ganglios de la cadena mamaria interna y los supraclaviculares reciben porciones menores del drenaje.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que un ganglio axilar esté inflamado?

Un aumento de tamaño del ganglio axilar (adenopatía) refleja, la mayoría de las veces, una respuesta inmunitaria a una infección del brazo, la mano o la mama. Heridas infectadas, foliculitis, picaduras sobreinfectadas y procesos virales sistémicos son las causas más habituales.

¿Cuántos ganglios hay en la axila?

El número varía entre personas. La cifra habitual oscila entre 20 y 30, aunque se han descrito hasta 40 en disecciones anatómicas. No todos son palpables en condiciones normales: solo los que aumentan de tamaño o de consistencia se detectan a la exploración física.

¿Los ganglios axilares solo importan en el cáncer de mama?

No. Cualquier proceso maligno que afecte a los territorios drenados por la axila puede metastatizar en estos ganglios: melanomas de la extremidad superior o del tronco, linfomas y, con menos frecuencia, carcinomas pulmonares o de otras localizaciones. La mama es, sin embargo, el contexto clínico donde la evaluación axilar tiene mayor impacto sobre las decisiones terapéuticas.

Referencias

1. Ganglios linfáticos axilares: anatomía y ubicación. Kenhub: Atlas de anatomía humana.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del sistema linfático. MedlinePlus en español.
3. Drake RL, Vogl AW, Mitchell AWM. Gray. Anatomía para estudiantes. 4.ª ed. Barcelona: Elsevier; 2020.
4. Standring S, editor. Gray's Anatomy: The Anatomical Basis of Clinical Practice. 42nd ed. Edinburgh: Elsevier; 2021.