Feminización

Qué es la feminización

La palabra procede del latín femina ("mujer") y el sufijo -ización, que indica proceso o transformación. En el ámbito médico, su uso se limita a la biología y la endocrinología; otras acepciones sociológicas o gramaticales quedan fuera de este diccionario.

Durante la pubertad femenina normal, el eje hipotálamo-hipófiso-gonadal pone en marcha la secreción cíclica de estrógenos y progesterona. Los estrógenos son responsables del desarrollo mamario, la redistribución de la grasa corporal hacia caderas y muslos, la maduración del aparato genital y la aparición de la menarquia. Todo ese conjunto de cambios constituye la feminización fisiológica, un proceso que se extiende habitualmente entre los 8 y los 14 años de edad.

Feminización en el varón

Cuando un individuo masculino desarrolla caracteres femeninos se habla de feminización patológica. La manifestación más visible es la ginecomastia (crecimiento del tejido mamario). Las causas pueden agruparse en varios mecanismos: producción excesiva de estrógenos (por tumores testiculares, suprarrenales o hepáticos), conversión periférica aumentada de andrógenos en estrógenos (frecuente en la obesidad y en la cirrosis hepática), o bien una resistencia del receptor androgénico que impide que la testosterona ejerza su efecto, como sucede en el síndrome de feminización testicular.

Este último, denominado actualmente síndrome de insensibilidad a los andrógenos, constituye el ejemplo más estudiado de feminización genética. Los individuos afectados tienen cariotipo 46,XY y gónadas masculinas funcionales que producen testosterona en cantidades normales o elevadas; sin embargo, una mutación en el gen del receptor de andrógenos impide que los tejidos respondan a la hormona. El resultado es un fenotipo externo femenino con distintos grados de virilización según la forma completa o parcial del síndrome.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo feminización que ginecomastia?

No. La ginecomastia es una manifestación concreta (crecimiento mamario en el varón), mientras que feminización es un término más amplio que abarca el conjunto de cambios hacia caracteres femeninos. Un varón puede presentar ginecomastia aislada sin que exista una feminización completa.

¿Por qué se ha sustituido la expresión "feminización testicular"?

Porque la denominación clásica resultaba confusa: el testículo no se feminiza, sino que la insensibilidad de los tejidos a los andrógenos produce un fenotipo femenino. La nomenclatura actual, "síndrome de insensibilidad a los andrógenos", describe con más precisión el mecanismo patogénico. El epónimo antiguo sigue apareciendo en la literatura más antigua y en algunos manuales.

¿La feminización puberal es idéntica en todas las personas?

Varía considerablemente. La edad de inicio, la velocidad con que progresan los cambios y el grado de desarrollo mamario final dependen de factores genéticos, nutricionales y ambientales. En la clasificación de Tanner se describen cinco estadios del desarrollo mamario y del vello púbico, pero la secuencia real no siempre sigue un orden fijo.

Referencias

1. Real Academia Española. Feminización. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus (NIH). Pubertad.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Pubertad precoz.
4. MedlinePlus (NIH). Síndrome de insensibilidad a los andrógenos.