Estrato

Qué es un estrato

La palabra procede del latín stratum, participio pasivo de sternĕre, "extender" o "tender sobre el suelo". En latín clásico, stratum designaba una capa extendida (la ropa de cama, el pavimento de una vía). La geología fue la primera ciencia en adoptar el término para referirse a las capas del terreno; la histología lo incorporó por analogía cuando, a partir del siglo XIX, los microscopistas empezaron a describir la organización laminar de los tejidos epiteliales.

En la nomenclatura histológica actual, "estrato" se utiliza casi siempre seguido de un adjetivo que lo identifica: basal, espinoso, granuloso, lúcido, córneo. Cada uno de estos adjetivos refleja un rasgo morfológico o tintorial que los histólogos del siglo XIX identificaron al microscopio óptico con las tinciones de hematoxilina y eosina.

Estratos de la epidermis

La epidermis es un epitelio escamoso estratificado queratinizado. Sus células predominantes, los queratinocitos, nacen en la capa más profunda y ascienden hacia la superficie mientras se diferencian progresivamente hasta convertirse en láminas aplanadas de queratina que acaban desprendiéndose. Ese recorrido define los estratos.

El estrato basal (o germinativo) es una sola hilera de células cuboideas o cilíndricas que descansa sobre la membrana basal. Es la región proliferativa: aquí se concentra la actividad mitótica que renueva la epidermis. La capa basal contiene también melanocitos intercalados entre los queratinocitos, además de células de Merkel con función mecanorreceptora.

Inmediatamente por encima se encuentra el estrato espinoso, llamado así porque las células presentan prolongaciones citoplasmáticas que en las preparaciones histológicas clásicas dan un aspecto espiculado. Esas "espinas" son en realidad desmosomas vistos de perfil, las uniones intercelulares que mantienen la cohesión del tejido. Es la capa de mayor grosor en la epidermis de la piel fina.

El estrato granuloso debe su nombre a los gránulos de queratohialina que se acumulan en el citoplasma de los queratinocitos a este nivel. Estos gránulos, intensamente basófilos con hematoxilina, contienen precursores de la filagrina, una proteína que aglutinará los filamentos de queratina en las capas superiores. La transición de célula viva a célula muerta ocurre aquí.

El estrato lúcido solo se observa en la piel gruesa de las palmas de las manos y las plantas de los pies. Debe su nombre a la apariencia clara y homogénea que presentan sus células al microscopio, relacionada con la presencia de eleidina, una forma intermedia de queratina rica en lípidos que contribuye a la impermeabilización.

Finalmente, el estrato córneo lo forman células muertas, aplanadas, sin núcleo, repletas de queratina madura. En la piel gruesa puede ser más voluminoso que todas las capas subyacentes juntas. Las capas superficiales del estrato córneo se descaman continuamente y son reemplazadas por queratinocitos que ascienden desde el estrato basal; el ciclo completo dura aproximadamente cuatro semanas en la piel sana.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra estrato?

Del latín stratum, participio de sternĕre ("extender", "tender"). La geología la usó primero para las capas del terreno; la histología la adoptó en el siglo XIX para describir las láminas celulares de los tejidos epiteliales.

¿Cuántos estratos tiene la epidermis?

Depende de la región del cuerpo. La piel fina (la de casi toda la superficie corporal) tiene cuatro: basal, espinoso, granuloso y córneo. La piel gruesa de palmas y plantas añade un quinto, el estrato lúcido, situado entre el granuloso y el córneo.

¿El término estrato se usa solo para la piel?

No. Se emplea para cualquier tejido organizado en capas diferenciables. La pared del tubo digestivo, por ejemplo, tiene estratos (mucosa, submucosa, muscular, serosa), y algunos epitelios de las vías urinarias y respiratorias también se describen por capas. Pero su uso más frecuente en la práctica clínica y en los libros de histología es, con diferencia, el referido a la epidermis.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Capas de la piel.
2. Manual MSD (versión para público general). Estructura y funcionamiento de la piel.
3. Universidad de Vigo (Atlas de Histología Vegetal y Animal). Epidermis.
4. Real Academia Española. Estrato. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.