Capa basal

Qué es la capa basal

El nombre proviene del latín basalis, derivado de basis (del griego βάσις, básis, "base, fundamento"). En histología, basal designa la posición más profunda de un epitelio, la que mantiene contacto directo con el tejido conjuntivo subyacente. El sinónimo estrato germinativo (del latín germinativus, "que germina") alude a su función principal: generar nuevas células.

Desde un punto de vista microscópico, la capa basal consiste en una única fila de células de morfología cuboidal o cilíndrica baja, dispuestas sobre la lámina basal de la unión dermoepidérmica. Sus células se anclan a esa lámina mediante hemidesmosomas, unas uniones especializadas cuyo componente principal son las integrinas alfa-6/beta-4. La adhesión entre queratinocitos vecinos, a su vez, se mantiene por desmosomas.

Composición celular y renovación epidérmica

No todas las células de la capa basal son iguales. Los queratinocitos basales representan la población mayoritaria, pero conviven con al menos otros tres tipos residentes que cumplen funciones muy distintas.

Los melanocitos se intercalan entre los queratinocitos con una proporción aproximada de uno por cada diez. Sus prolongaciones dendríticas transfieren gránulos de melanina a los queratinocitos circundantes, protegiendo así el ADN nuclear frente a la radiación ultravioleta. La proporción de melanocitos varía poco entre razas; lo que cambia es el tamaño, la distribución y la velocidad de degradación de los melanosomas que contienen.

También residen aquí las células de Merkel, mecanorreceptores de adaptación lenta que participan en la percepción del tacto fino. Son escasas y se concentran en zonas de alta sensibilidad discriminativa, como las yemas de los dedos o los labios. Un tercer componente, las células de Langerhans, aunque más abundantes en el estrato espinoso, emiten prolongaciones que alcanzan la capa basal y captan antígenos que han penetrado el epitelio.

El ciclo de renovación epidérmica dura unas cuatro semanas en un adulto sano. Un queratinocito recién dividido tarda entre 14 y 21 días en ascender desde la capa basal hasta la superficie del estrato córneo, donde terminará desprendiéndose por descamación. El control de esta proliferación depende de varios factores de crecimiento, entre ellos el factor de crecimiento epidérmico (EGF) y el KGF (factor 7 de crecimiento fibroblástico), que los fibroblastos de la dermis secretan de forma paracrina.

La capa basal como compartimento de células madre

No todos los queratinocitos basales se dividen al mismo ritmo. Estudios con marcadores de retención de ADN han mostrado que la capa basal contiene una subpoblación de células madre de ciclo lento, capaces de autorrenovarse durante toda la vida del individuo, junto con células amplificadoras de tránsito, que proliferan activamente unas pocas veces antes de iniciar la diferenciación terminal. Las células madre se identifican, entre otros marcadores, por la expresión de la integrina beta-1 y de p63, un factor de transcripción indispensable para el mantenimiento del potencial proliferativo epidérmico.

Esta reserva regenerativa es la que permite a la piel reparar heridas superficiales sin cicatriz. También la que explica el interés de la medicina regenerativa: a partir de una biopsia de pocos milímetros cuadrados se pueden cultivar láminas de queratinocitos in vitro y emplearlas como injertos autólogos en grandes quemados, una técnica que el equipo de Howard Green desarrolló en la década de 1980.

Diferenciación con la lámina basal y la membrana basal

Es habitual confundir capa basal con lámina basal. La capa basal es un estrato celular, formado por células vivas con capacidad de división. La lámina basal, en cambio, es una estructura acelular de matriz extracelular que se sitúa inmediatamente por debajo de los queratinocitos basales y sobre la que estos se apoyan. Compuesta fundamentalmente por colágeno de tipo IV, laminina y proteoglicanos, la lámina basal forma parte de lo que en microscopía óptica se observa como membrana basal (la suma de lámina basal y lámina reticular).

En textos clínicos esta confusión rara vez tiene consecuencias, pero en dermatopatología la distinción importa: las enfermedades ampollosas se clasifican, entre otras cosas, según el nivel de la separación, y saber si la hendidura se sitúa dentro de la capa basal (como en el pénfigo vulgar) o por debajo de la lámina basal (como en el penfigoide ampolloso) modifica el diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "capa basal"?

Del latín basalis, que a su vez procede del griego βάσις (básis), "base" o "fundamento". Describe su posición: es el estrato que sirve de cimiento al resto de la epidermis. El sinónimo estrato germinativo subraya en cambio su función reproductora, la capacidad de generar nuevos queratinocitos.

¿Es lo mismo capa basal que membrana basal?

No. La capa basal es una hilera de células vivas con capacidad proliferativa; la membrana basal es una estructura de matriz extracelular, sin células, que se sitúa justo por debajo y actúa como soporte y filtro entre epidermis y dermis.

¿Con qué frecuencia se renuevan las células de la capa basal?

El ciclo completo de renovación epidérmica se estima en unas cuatro semanas. Un queratinocito generado en la capa basal tarda entre dos y tres semanas en alcanzar la superficie y desprenderse como célula muerta. La velocidad aumenta en situaciones de reparación tisular (heridas, quemaduras) y se enlentece con la edad.

¿Por qué es importante la capa basal en el cáncer de piel?

Porque el carcinoma basocelular, la neoplasia cutánea más frecuente en población de piel clara, se origina precisamente en los queratinocitos de este estrato. La acumulación de daño en el ADN causada por la radiación ultravioleta activa vías de señalización aberrantes (especialmente la vía Hedgehog) que desencadenan la proliferación descontrolada de las células basales.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Componentes de la piel. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD. Estructura y funcionamiento de la piel. Versión para el público general.
3. Real Academia Española. Basal. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Capa basal. Diccionario de términos médicos.