Capa córnea

Qué es la capa córnea

El adjetivo córneo procede del latín corneus, derivado de cornu ("cuerno"), y alude a la dureza y resistencia del material que compone este estrato. La analogía con el cuerno animal era ya habitual en los textos anatómicos del Renacimiento, y Marcello Malpighi la recogió en sus descripciones microscópicas de la piel en el siglo XVII, cuando identificó la organización en capas de la epidermis.

Desde la perspectiva histológica, la capa córnea es el producto final de un proceso que comienza en la capa basal. Los queratinocitos, a medida que ascienden por los estratos espinoso y granuloso, pierden progresivamente sus orgánulos, acumulan queratina filamentosa en su interior y son finalmente envueltos por una estructura proteica rígida llamada envoltura cornificada. Al completar este programa de diferenciación terminal, las células resultantes reciben el nombre de corneocitos.

Estructura del modelo "ladrillo y mortero"

Peter Elias propuso en 1983 el modelo de "ladrillo y mortero" (brick and mortar) para describir la arquitectura del estrato córneo, y el esquema sigue siendo útil hoy. Los corneocitos serían los ladrillos, apilados en columnas de entre 15 y 20 capas en la piel fina (párpados, cara interna de los antebrazos) y hasta 100 en las palmas y las plantas. El mortero lo constituye una matriz lipídica intercelular compuesta por ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres en proporción casi equimolar.

Esos lípidos no están dispuestos al azar. Se organizan en láminas múltiples con una periodicidad de unos 13 nm, un ordenamiento que resulta decisivo para impedir la pérdida transepidérmica de agua (en inglés, TEWL). Cuando la composición lipídica se altera (como ocurre en la dermatitis atópica, donde descienden las ceramidas del subgrupo EOS), la barrera se vuelve permeable y la piel se seca, se irrita con facilidad y permite la penetración de alérgenos.

Función de barrera y descamación

Se suele hablar de la barrera cutánea como si fuera una sola función, pero en realidad el estrato córneo ejerce varias simultáneamente. Impide la evaporación excesiva de agua desde el interior del organismo. Bloquea la entrada de microorganismos y de sustancias tóxicas de bajo peso molecular. Mantiene un pH superficial ácido, entre 4,5 y 5,5, que limita la colonización bacteriana patógena y regula la actividad de las enzimas implicadas en la descamación.

La descamación ocurre cuando los corneodesmosomas que mantienen unidas las células de las capas más externas son degradados por serinproteasas, como la calicreína 5 y la calicreína 7. El equilibrio es delicado: si la proteólisis es excesiva, la piel se descama visiblemente; si es insuficiente, los corneocitos se acumulan y el estrato se engrosa. En las palmas y las plantas de los pies, donde la fricción mecánica es constante, el organismo mantiene un estrato córneo considerablemente más grueso sin que ello represente patología.

Factores naturales de hidratación

Dentro de cada corneocito existe un conjunto heterogéneo de moléculas higroscópicas que se conocen colectivamente como factores naturales de hidratación (NMF, del inglés natural moisturizing factor). La mayor parte proceden de la degradación de la filagrina, una proteína que durante la queratinización agrega los filamentos de queratina y que, al descomponerse, libera aminoácidos libres, ácido pirrolidona carboxílico y ácido urocánico, entre otros compuestos. Estas sustancias captan agua del ambiente y la retienen en el interior del corneocito, manteniendo la flexibilidad del estrato córneo. Una reducción de los NMF se traduce en sequedad y rigidez cutánea, especialmente visible en los meses de invierno.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "córneo" en este contexto?

Procede del latín corneus, "de cuerno". Hace referencia a la consistencia dura y resistente del estrato, que recuerda al material del que están hechos los cuernos animales. El nombre tiene al menos cuatro siglos de uso en anatomía.

¿La capa córnea está formada por células muertas?

Sí, los corneocitos carecen de núcleo y de orgánulos funcionales. Pero calificarlos simplemente de "muertos" sería impreciso, porque su envoltura cornificada y su contenido enzimático siguen cumpliendo funciones biológicas activas: regulación del pH, procesamiento de lípidos y proteólisis controlada de los corneodesmosomas para la descamación.

¿Cuánto tarda en renovarse el estrato córneo?

Depende de la zona corporal. En la piel fina del antebrazo, el recambio completo del estrato córneo se estima en unos 14 días; sumado al tiempo de tránsito desde la capa basal, el ciclo total de renovación epidérmica ronda las cuatro semanas. En las palmas y las plantas, donde el estrato es mucho más grueso, el proceso puede durar algo más.

¿Qué relación tiene la capa córnea con la hidratación de la piel?

Directa. El estrato córneo actúa como reservorio de agua gracias a los factores naturales de hidratación (NMF) contenidos en los corneocitos y a la matriz lipídica intercelular, que reduce la evaporación. Cuando alguno de esos componentes falla, la pérdida transepidérmica de agua aumenta y la piel se percibe seca, tirante y áspera.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Capas de la piel. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD. Estructura y funcionamiento de la piel. Versión para el público general.
3. Real Academia Española. Córneo. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Estrato córneo. Diccionario de términos médicos.