Estímulo incondicionado

Qué es el estímulo incondicionado

Se denomina incondicionado porque su capacidad de provocar una respuesta no depende de ninguna condición previa de aprendizaje. El prefijo in- (del latín in-, negación) indica precisamente esa independencia. Un cachorro saliva la primera vez que percibe alimento; un recién nacido parpadea si le sopla una corriente de aire en la córnea. Estas respuestas están cableadas en el sistema nervioso y no requieren experiencia.

Pávlov acuñó el término a finales del siglo XIX para diferenciarlo del estímulo condicionado, cuya eficacia sí exige un historial de emparejamientos. La distinción parece sencilla, pero tiene ramificaciones que van más allá del laboratorio.

Papel en el condicionamiento clásico

En el esquema pavloviano, el EI es el punto de partida obligado. Sin él no hay respuesta innata que transferir a un estímulo neutro. El procedimiento estándar presenta primero un estímulo neutro (un sonido, por ejemplo) y, a continuación, el EI (la comida). Tras varias repeticiones, el sonido solo ya provoca salivación. Lo que ha cambiado no es la relación entre el EI y la salivación, que sigue intacta, sino que se ha creado una conexión nueva entre el sonido y la salivación.

Conviene señalar que la respuesta provocada por el estímulo condicionado no siempre calca exactamente la respuesta al EI. En algunos paradigmas experimentales la respuesta condicionada es similar en forma pero menor en magnitud; en otros puede ser incluso de signo opuesto (respuesta compensatoria), como ocurre con ciertos efectos farmacológicos condicionados.

Propiedades del estímulo incondicionado

Intensidad. Un EI más intenso tiende a producir un condicionamiento más rápido. Una descarga eléctrica fuerte condiciona el miedo en menos ensayos que una descarga débil. Esta relación no es estrictamente lineal, pero se cumple de forma general en la mayoría de los paradigmas experimentales.

La valencia (si el EI es apetitivo o aversivo) determina la naturaleza de la respuesta condicionada. Un EI apetitivo, como la comida, genera respuestas de aproximación. Uno aversivo, como un estímulo doloroso, genera respuestas de evitación o de miedo. La psicología clínica ha explotado esta propiedad: las fobias se entienden, al menos parcialmente, como condicionamientos en los que el EI fue una experiencia aversiva intensa.

También importa la predictibilidad temporal. Si el estímulo neutro precede al EI de forma consistente, el condicionamiento se establece. Si la presentación es aleatoria, no se forma la asociación. Esto indica que el organismo no asocia por simple coincidencia temporal, sino que extrae información predictiva del entorno.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia al estímulo incondicionado del condicionado?

El incondicionado produce su efecto sin que el organismo haya tenido que aprender nada: la respuesta es innata. El condicionado, en cambio, es una señal que solo adquiere esa capacidad tras haberse presentado repetidamente junto con el incondicionado.

¿Puede un estímulo condicionado convertirse en incondicionado?

Estrictamente, no. Un estímulo condicionado puede servir de base para un condicionamiento de segundo orden (es decir, funcionar como refuerzo para condicionar una tercera señal), pero su eficacia siempre depende, en última instancia, de la asociación original con el EI. Si esa asociación se extingue, el condicionamiento de segundo orden también se debilita.

¿Todo reflejo innato implica un estímulo incondicionado?

No necesariamente. El concepto de EI tiene sentido dentro del marco del condicionamiento clásico. Muchos reflejos innatos (el reflejo patelar, por ejemplo) no suelen participar en procesos de condicionamiento en condiciones naturales, por lo que no se les aplica habitualmente la etiqueta de estímulo incondicionado, aunque técnicamente cumplen la definición.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Estímulo.
2. Wikipedia. Condicionamiento clásico.
3. Psyciencia. Condicionamiento clásico: la venganza de Pavlov.
4. Real Academia Española. Definición de estímulo.