Estímulo condicionado

Qué es el estímulo condicionado

Dentro del esquema del condicionamiento clásico, un estímulo se califica como condicionado cuando ha adquirido su capacidad de generar una respuesta a través del aprendizaje asociativo, no por una conexión biológica innata. La palabra condicionado procede del latín condicio (acuerdo, pacto, circunstancia), y Pávlov la eligió precisamente porque la capacidad del estímulo de provocar la respuesta depende de la condición previa de haberlo emparejado con otro que sí la desencadena de forma natural.

Antes de la asociación, esa señal recibe el nombre de estímulo neutro. Solo tras varias presentaciones conjuntas con el estímulo incondicionado pasa a ser un EC. El matiz importa porque un mismo timbre, una luz o un olor pueden ser neutros para un individuo y condicionados para otro, según su historia de aprendizaje.

El experimento de Pávlov y la salivación canina

Iván Pávlov no buscaba estudiar el aprendizaje. Hacia 1897, mientras investigaba la fisiología de las secreciones digestivas en perros, advirtió que los animales empezaban a salivar antes de recibir la comida, simplemente al percibir los pasos del cuidador o la bata blanca del laboratorio. Pávlov denominó a este fenómeno "secreción psíquica" y reorientó sus experimentos para averiguar en qué condiciones un estímulo arbitrario podía provocar esa misma salivación.

El protocolo fue sencillo: presentar un sonido (metrónomo, campana o zumbador, según el ensayo concreto) justo antes de ofrecer la comida. Tras varias repeticiones, el sonido solo bastaba para desencadenar la salivación. El sonido se había convertido en estímulo condicionado y la salivación que producía, en respuesta condicionada. Estos resultados le valieron a Pávlov el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1904, concedido formalmente por sus trabajos sobre la fisiología digestiva.

Fenómenos asociados al condicionamiento

Extinción. Cuando el EC se presenta repetidamente sin el estímulo incondicionado, la respuesta condicionada se debilita y puede desaparecer. El aprendizaje no se borra, sin embargo: si transcurre un tiempo y se vuelve a presentar el EC, la respuesta reaparece con cierta intensidad, un fenómeno que Pávlov llamó recuperación espontánea.

Existe también la generalización, por la que estímulos parecidos al EC original provocan la misma respuesta, y la discriminación, que es la capacidad de distinguir entre el EC y otros estímulos similares. Un tercer fenómeno, el condicionamiento de segundo orden, permite que un EC ya establecido funcione como refuerzo para condicionar una señal nueva, ampliando la cadena de asociaciones sin necesidad de volver al estímulo incondicionado original.

Relevancia en medicina

El concepto de estímulo condicionado no se limita a los manuales de psicología. En oncología, por ejemplo, se ha documentado que el entorno físico de la sala de infusión puede convertirse en un EC para las náuseas: algunos pacientes comienzan a sentir malestar al entrar en el hospital, antes de que se les administre la quimioterapia. Este fenómeno recibe el nombre de náuseas anticipatorias y se produce porque el organismo ha asociado los olores, la iluminación o el recorrido habitual con el malestar provocado por la medicación.

En el campo de las adicciones, los estímulos ambientales asociados al consumo (un lugar, una hora del día, la compañía habitual) pueden actuar como EC que desencadenan el deseo compulsivo de consumir la sustancia. Este mecanismo contribuye a la recaída incluso después de períodos prolongados de abstinencia. La tolerancia condicionada, además, explica por qué el riesgo de sobredosis aumenta cuando la sustancia se consume en un entorno diferente al habitual: el organismo no pone en marcha las respuestas compensatorias que ya había aprendido a producir ante las señales del entorno conocido.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia al estímulo condicionado del incondicionado?

El incondicionado provoca una respuesta sin que medie ningún aprendizaje previo: la comida hace salivar, un soplo de aire hace parpadear. El condicionado, en cambio, solo adquiere esa capacidad tras haberse asociado repetidamente con el incondicionado. Si se deja de presentar la asociación, la respuesta al condicionado se debilita.

¿Puede un estímulo condicionado perder su efecto?

Sí. El proceso se llama extinción y consiste en presentar el EC sin el estímulo incondicionado hasta que la respuesta desaparece. No obstante, la huella del aprendizaje persiste: la respuesta puede reaparecer espontáneamente o reinstaurarse con pocas sesiones de nuevo emparejamiento, lo que indica que la extinción no equivale a un borrado completo.

¿El condicionamiento clásico solo funciona con animales?

No. John B. Watson demostró en 1920 que un niño (el caso conocido como "pequeño Albert") podía desarrollar miedo condicionado a una rata blanca si se asociaba su presencia con un ruido fuerte. Las fobias, las respuestas de ansiedad anticipatoria y las aversiones alimentarias en humanos implican, al menos parcialmente, mecanismos de condicionamiento clásico.

¿Tiene aplicaciones terapéuticas?

La desensibilización sistemática, utilizada en el abordaje de las fobias, se basa en principios de condicionamiento: se asocia gradualmente el estímulo temido con estados de relajación hasta que deja de provocar ansiedad. La exposición con prevención de respuesta emplea la misma lógica, favoreciendo la extinción de la respuesta condicionada.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Estímulo.
2. Enciclopedia Británica. Conditioned response.
3. Wikipedia. Condicionamiento clásico.
4. Real Academia Española. Definición de estímulo.