Estimulador talámico

Qué es el estimulador talámico

El adjetivo «talámico» procede del griego θάλαμος (thálamos), que significaba «cámara interior» o «dormitorio nupcial». Los anatomistas del siglo XVII eligieron ese nombre porque el tálamo se sitúa en lo profundo del encéfalo, como una sala recogida entre los hemisferios. El estimulador que lleva su nombre es un neuroestimulador implantable que dirige impulsos eléctricos de alta frecuencia hacia esa estructura, concretamente hacia el VIM, un núcleo de relevo que recibe aferencias del cerebelo y las proyecta a la corteza motora.

Desde el punto de vista del hardware, el aparato es idéntico al que se emplea en la estimulación del globo pálido o del núcleo subtalámico: generador subcutáneo, cable de extensión y electrodo intracerebral. La diferencia reside en las coordenadas estereotácticas donde se fija la punta del electrodo y, por tanto, en la red neuronal que resulta modulada.

El VIM y el circuito del temblor

El VIM contiene neuronas que descargan a la misma frecuencia que el temblor contralateral. Este hallazgo fue uno de los argumentos que, durante los años sesenta, llevaron a desplazar la diana quirúrgica del globo pálido al tálamo en los pacientes cuyo síntoma predominante era el temblor. La talamotomía por radiofrecuencia funcionaba, pero dejaba una lesión permanente y no podía aplicarse bilateralmente sin un riesgo elevado de efectos sobre el habla y la deglución.

En 1987, el neurocirujano Alim-Louis Benabid, en Grenoble, comprobó que al subir la frecuencia de la corriente de prueba por encima de los 100 Hz el temblor se suprimía mientras duraba la estimulación, sin necesidad de destruir el tejido. Ese hallazgo transformó la cirugía funcional: en lugar de lesionar el VIM, bastaba con implantar un electrodo conectado a un generador y dejar que la estimulación continua hiciera el trabajo de la lesión de forma reversible. La publicación de Benabid y Pollak en 1987 marca el nacimiento formal de la estimulación cerebral profunda moderna.

Diferenciación con el estimulador palidal

Mientras que el estimulador talámico actúa sobre el circuito cerebelo-talámico y su eficacia se concentra en el temblor, el estimulador palidal modula el circuito estriato-palidal y ofrece un espectro más amplio: bradicinesia, rigidez, distonía, discinesias. Para un paciente parkinsoniano en el que el temblor es el síntoma dominante y los demás signos están razonablemente controlados con fármacos, el VIM sigue siendo una diana válida. Cuando coexisten temblor, bradicinesia y rigidez, la tendencia actual se inclina hacia otras dianas (núcleo subtalámico o GPi) porque cubren un abanico motor más completo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «talámico»?

Del griego θάλαμος, «cámara interior». Los anatomistas aplicaron esa imagen a la masa gris profunda situada entre los dos hemisferios cerebrales, por su posición recogida en el centro del encéfalo.

¿La estimulación talámica solo se usa para el temblor?

Es su indicación principal y mejor documentada. Se ha investigado también en dolor central y en epilepsia, con resultados más heterogéneos. Para la mayoría de los trastornos del movimiento distintos del temblor, otras dianas (GPi, núcleo subtalámico) ofrecen mejores resultados.

¿Quién fue Benabid?

Alim-Louis Benabid es un neurocirujano e investigador franco-libanés que trabajó en la Universidad de Grenoble. Su observación de 1987 sobre el efecto supresor del temblor por estimulación talámica de alta frecuencia sentó las bases de la ECP moderna. Recibió por ello el premio Lasker de investigación clínica en 2014.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Estimulación cerebral profunda. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Hariz MI, Blomstedt P, Zrinzo L. Deep brain stimulation between 1947 and 1987: the untold story. Neurosurgical Focus, 2010; 29(2): E1.
3. Fundación Lasker. Deep Brain Stimulation for Parkinson's Disease. Lasker Clinical Medical Research Award, 2014.
4. Manual MSD, versión para público general. Temblor esencial.