Enfermedad de Parkinson

Qué es la enfermedad de Parkinson

Se trata de una enfermedad que destruye de forma gradual un grupo concreto de neuronas situadas en la pars compacta de la sustancia negra, una estructura pigmentada del tronco encefálico que debe su nombre al color oscuro que le confiere la neuromelanina. Esas neuronas proyectan sus axones hacia el cuerpo estriado (putamen y núcleo caudado) y liberan dopamina, un neurotransmisor necesario para la modulación del movimiento voluntario. Cuando la pérdida neuronal supera un umbral (habitualmente estimado en torno al 60-80 % de las neuronas dopaminérgicas nigroestriatales), la señal moduladora se vuelve insuficiente y aparecen las manifestaciones motoras que definen el cuadro.

El término parkinsonismo es más amplio: designa cualquier cuadro clínico que comparta los rasgos motores cardinales de la enfermedad de Parkinson (bradicinesia, rigidez, temblor) pero que puede tener otras causas, desde fármacos hasta otras enfermedades neurodegenerativas. La enfermedad de Parkinson idiopática constituye aproximadamente el 80 % de todos los parkinsonismos.

James Parkinson y el "ensayo sobre la parálisis agitante"

James Parkinson (1755-1824), cirujano y paleontólogo inglés del barrio londinense de Shoreditch, publicó en 1817 un folleto titulado An Essay on the Shaking Palsy en el que describía seis pacientes (tres observados en la calle, no en consulta) con temblor de reposo, postura encorvada y marcha festinante. Parkinson tenía claro que la enfermedad era progresiva, que respetaba la inteligencia en sus fases iniciales y que el temblor disminuía con el movimiento voluntario.

La denominación "enfermedad de Parkinson" la propuso Jean-Martin Charcot en la Salpêtrière de París hacia 1872, desplazando la expresión original "parálisis agitante" (paralysis agitans) que Parkinson había usado. Charcot argumentó que no todos los pacientes presentaban parálisis verdadera ni todos tenían temblor, por lo que el nombre descriptivo era inexacto. El epónimo resolvió ambos problemas.

Cuerpos de Lewy y la hipótesis de la propagación

En 1912, Friederich Lewy describió unas inclusiones intracitoplasmáticas esféricas en las neuronas de pacientes con parkinsonismo. Esas inclusiones, los cuerpos de Lewy, están formadas predominantemente por la proteína alfa-sinucleína agregada de forma anómala, y se consideran el sello anatomopatológico de la enfermedad. Su distribución no se limita a la sustancia negra: aparecen también en el bulbo olfatorio, el tronco encefálico inferior, la corteza límbica y, en fases avanzadas, en la neocorteza.

Heiko Braak propuso en 2003 un modelo de estadificación en seis fases según el cual la patología de alfa-sinucleína ascendería desde el bulbo olfatorio y el núcleo dorsal del vago hasta la sustancia negra y, finalmente, la corteza cerebral. El modelo, debatido pero influyente, ofrece una explicación para la aparición de manifestaciones no motoras (anosmia, trastornos del sueño REM, estreñimiento) años o décadas antes que las manifestaciones motoras.

Epidemiología y factores de riesgo

La prevalencia aumenta con la edad: afecta a aproximadamente el 1 % de la población mayor de 60 años y al 2-3 % por encima de los 80. Los varones tienen un riesgo ligeramente superior al de las mujeres, con una ratio de 1,5:1 en la mayoría de los estudios poblacionales. La edad media de inicio se sitúa entre los 55 y los 65 años, aunque existen formas de inicio juvenil (antes de los 40).

La inmensa mayoría de los casos son esporádicos, pero entre un 5 y un 10 % tienen un componente genético identificable. Se han descrito mutaciones en genes como SNCA (que codifica la propia alfa-sinucleína), LRRK2, PRKN (parkina), PINK1 y GBA, este último asociado originalmente a la enfermedad de Gaucher. La exposición a pesticidas y herbicidas se ha vinculado epidemiológicamente a un riesgo aumentado, mientras que el consumo de tabaco y café, de forma contraintuitiva, parece asociarse a un riesgo menor, aunque la naturaleza causal de esa asociación sigue sin resolverse.

Diferenciación con otros parkinsonismos

El parkinsonismo farmacológico puede reproducir el cuadro motor pero revierte al retirar el medicamento. La parálisis supranuclear progresiva cursa con caídas precoces y parálisis de la mirada vertical. La atrofia multisistémica combina parkinsonismo con disfunción autonómica prominente o ataxia cerebelosa. La demencia con cuerpos de Lewy comparte el sustrato histológico pero se manifiesta con deterioro cognitivo precoz y alucinaciones visuales antes de que los signos motores dominen el cuadro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "enfermedad de Parkinson"?

De James Parkinson (1755-1824), cirujano londinense que en 1817 publicó la primera descripción clínica sistemática del cuadro bajo el nombre de "parálisis agitante". El epónimo fue propuesto décadas después por Jean-Martin Charcot.

¿Es lo mismo parkinsonismo que enfermedad de Parkinson?

No. Parkinsonismo es un término más amplio que abarca todo cuadro con bradicinesia, rigidez o temblor de reposo, sea cual sea la causa. La enfermedad de Parkinson idiopática es la causa más frecuente de parkinsonismo, pero no la única.

¿Es hereditaria?

En la mayoría de los casos, no. Entre un 5 y un 10 % de los pacientes tienen formas con base genética identificable. El resto son casos esporádicos en los que probablemente interactúan factores genéticos de susceptibilidad con exposiciones ambientales a lo largo de décadas.

¿Por qué James Parkinson era también paleontólogo?

Parkinson fue un hombre de intereses variados. Además de cirujano, publicó trabajos sobre gota, apendicitis y peritonitis, y fue un apasionado de los fósiles. Su obra Organic Remains of a Former World (1804-1811), en tres volúmenes, fue un texto de referencia en paleontología durante décadas. Un género de ammonites lleva su nombre.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina (NIH). Enfermedad de Parkinson. MedlinePlus en español.
2. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Parkinson's Disease. NIH.
3. Manual MSD. Enfermedad de Parkinson. Versión para público general.
4. Sociedad Española de Neurología (SEN). Guía oficial de práctica clínica en la enfermedad de Parkinson.