Estadios madurativos de Tanner

Origen de la escala

El pediatra británico James Mourilyan Tanner (1920-2010) publicó los datos originales en dos trabajos sucesivos junto con W. A. Marshall: el primero, sobre las variaciones del patrón puberal en niñas (1969, Archives of Disease in Childhood), y el segundo, sobre los niños (1970, misma revista). Tanner había fotografiado y medido a cientos de adolescentes en el Harpenden Growth Study, un estudio longitudinal de crecimiento iniciado tras la Segunda Guerra Mundial en un internado del condado de Hertfordshire. Las fotografías, tomadas a intervalos regulares durante años, le permitieron establecer una secuencia de cambios físicos reproducible y, con ella, una escala que cualquier clínico pudiera aplicar por inspección visual.

La escala se recoge también bajo los nombres de «clasificación de Tanner» y «escala de madurez sexual» (EMS o SMR en inglés). Todas las denominaciones aluden al mismo instrumento.

Descripción de los cinco estadios

Estadio I (prepuberal). No hay desarrollo mamario ni genital más allá del infantil. No existe vello púbico. En el varón, el volumen testicular se mantiene por debajo de 4 ml medidos con el orquidómetro de Prader.

Estadio II. Marca el inicio clínico de la pubertad. En la niña aparece el botón mamario (telarquia): una elevación del pezón y la areola sobre el contorno torácico. En el varón se produce el primer aumento del volumen testicular (4 ml o más) y un enrojecimiento y laxitud del escroto, mientras el pene permanece infantil. En ambos sexos comienza a aparecer un vello fino, ligeramente pigmentado, en la base de los genitales.

En los estadios III y IV los cambios progresan. La mama femenina aumenta de volumen y la areola se eleva formando un segundo relieve en el estadio IV (el llamado «montículo areolar»). El pene se alarga primero en longitud (III) y después en diámetro (IV), con crecimiento paralelo del escroto y pigmentación progresiva. El vello púbico se vuelve rizado, grueso y oscuro, extendiéndose hacia el pubis.

Estadio V (adulto). La mama alcanza su configuración definitiva, con la areola integrada en el contorno general. Los genitales masculinos tienen proporciones adultas. El vello púbico cubre el triángulo inguinal y se extiende a la cara interna de los muslos. La progresión habitual es de un estadio por año, de modo que la pubertad completa se recorre en unos cuatro o cinco años.

Uso clínico y limitaciones

En la consulta pediátrica, situar al paciente en un estadio de Tanner permite comparar su maduración con la de la población de referencia y detectar aceleraciones (pubertad precoz) o retrasos (pubertad retrasada). La adrenarquia y la gonadarquia son los dos ejes hormonales cuya activación marca el inicio de la secuencia.

La principal limitación de la escala es su dependencia de la inspección visual: la distinción entre algunos estadios puede ser difícil, especialmente en pacientes con sobrepeso (el tejido adiposo puede simular desarrollo mamario) o cuando se evalúa a partir de la autovaloración del adolescente. Para el volumen testicular, la palpación con el orquidómetro ofrece mayor precisión que la simple inspección. Pese a estas reservas, la escala sigue siendo el referente universal sesenta años después de su publicación, y la Organización Panamericana de la Salud la incluye entre las herramientas recomendadas para el seguimiento del desarrollo infantil y adolescente.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el primer signo de pubertad en la niña?

La aparición del botón mamario (telarquia), que corresponde al estadio II de Tanner. La menarquia suele producirse unos dos o tres años después, habitualmente entre los estadios III y IV.

¿Y en el varón?

El aumento del volumen testicular por encima de 4 ml, también estadio II. El crecimiento del pene en longitud es algo posterior. La pubarquia puede aparecer antes o después del inicio genital, ya que depende en parte de un eje hormonal distinto (la adrenarquia).

¿Es lo mismo la clasificación de Tanner que los estadios madurativos de Tanner?

Sí. Son denominaciones intercambiables para la misma escala de valoración puberal. «Clasificación de Tanner» pone el acento en el instrumento como herramienta de categorización; «estadios madurativos» subraya las fases del proceso. En la práctica clínica se usan indistintamente.

¿Quién fue James Tanner?

Un pediatra y auxólogo británico nacido en 1920. Dedicó gran parte de su carrera al estudio del crecimiento humano en el Institute of Child Health de Londres. Además de la escala que lleva su nombre, elaboró curvas de crecimiento de referencia y acuñó el concepto de «tendencia secular» en auxología, la observación de que las generaciones sucesivas alcanzan una talla adulta mayor y una pubertad más temprana. Falleció en 2010.

Referencias

1. Temboury Molina MC. Desarrollo puberal normal. Pubertad precoz. Rev Pediatr Aten Primaria. 2009; 11(supl.16):127-42.
2. Pozo Román J. Pubertad normal. Pediatría Integral. 2020; XXIV(4):231.e1-231.e10.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Pubertad. MedlinePlus.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Estadio, no estadío. Recomendaciones terminológicas.