Clasificación de Tanner

Qué es la clasificación de Tanner

Se trata de una escala ordinal que divide el continuo de cambios puberales en cinco etapas sucesivas, desde la ausencia de desarrollo (estadio I, prepuberal) hasta la madurez completa (estadio V, adulto). Tanner y su colaborador William A. Marshall publicaron los datos en dos artículos separados: uno sobre las niñas en 1969 (Archives of Disease in Childhood) y otro sobre los niños en 1970, ambos basados en el seguimiento longitudinal de cientos de menores del Harpenden Growth Study, un proyecto iniciado en un internado de Hertfordshire tras la Segunda Guerra Mundial.

James Mourilyan Tanner (1920-2010) nació en Camberley, Surrey, hijo de un militar del ejército británico. Estudió medicina en el St Mary's Hospital de Londres, obtuvo una beca de la Rockefeller Foundation para formarse en la Universidad de Pensilvania y en Johns Hopkins, y regresó a Londres para dirigir el Department of Growth and Development en el Institute of Child Health de la Universidad de Londres desde 1956 hasta su jubilación. Tanner acuñó el término auxología para referirse a la ciencia del crecimiento humano.

Los cinco estadios en niñas

En el estadio I no hay desarrollo mamario ni vello púbico. El estadio II marca la aparición del botón mamario (lo que clínicamente se denomina telarca): una pequeña elevación de la areola con tejido glandular palpable por debajo, junto con vello fino y escaso en la base del pubis.

Durante el estadio III la mama crece, la areola se ensancha y el vello púbico se oscurece y se riza. Es la etapa en la que suele producirse el estirón de crecimiento. El estadio IV se reconoce porque la areola y el pezón forman un montículo secundario sobre la mama, y el vello adquiere distribución triangular pero sin alcanzar la cara interna de los muslos. En el estadio V la mama adopta la forma adulta y el vello se extiende hasta los muslos. La menarquia acontece habitualmente entre los estadios III y IV, unos dos años y medio después de la telarca.

Los cinco estadios en niños

En el varón, el estadio I corresponde a genitales y vello de aspecto infantil. El estadio II se define por un aumento discreto del volumen testicular (generalmente a partir de 4 ml, medidos con orquidómetro de Prader), oscurecimiento del escroto y aparición de vello fino en la base del pene. El pene no cambia todavía de tamaño.

El estadio III trae el alargamiento del pene y el engrosamiento escrotal, con vello que alcanza el pubis. Hacia el estadio IV el pene crece también en diámetro, el glande se desarrolla plenamente, aparece vello axilar y la voz empieza a cambiar. Puede presentarse ginecomastia puberal fisiológica, algo que afecta hasta a un tercio de los adolescentes varones y que tiende a resolverse en dos años. El estadio V indica madurez genital y distribución adulta del vello, con extensión a muslos y línea alba.

El Harpenden Growth Study y las curvas de crecimiento

El estudio que proporcionó los datos a Tanner nació con otro propósito. Originalmente se diseñó para investigar los efectos de la malnutrición bélica en los niños. Tanner transformó aquel seguimiento en un archivo longitudinal de mediciones antropométricas y fotografías seriadas que documentaban los cambios de cada menor a lo largo de los años. De ahí surgieron no solo los estadios puberales, sino también las curvas de crecimiento con percentiles que los pediatras de todo el mundo utilizan para monitorizar la talla y el peso infantil, con curvas separadas para maduradores tempranos, normales y tardíos.

Aplicación clínica y variabilidad normal

La exploración según Tanner forma parte del examen físico rutinario del adolescente. Permite detectar la pubertad precoz (aparición de caracteres sexuales secundarios antes de los 8 años en niñas o antes de los 9 en niños) y la pubertad retrasada (ausencia de desarrollo a los 13 en niñas o a los 14 en niños). Hay que recordar, sin embargo, que la variación normal es amplia. Factores étnicos, nutricionales y genéticos influyen en la cronología puberal. Un niño sano puede iniciar el estadio II a los 9 años o a los 14 sin que ninguno de los dos extremos sea patológico.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "escala de Tanner"?

Por James Mourilyan Tanner (1920-2010), endocrinólogo pediatra británico de la Universidad de Londres, que describió los estadios junto con William A. Marshall a partir de datos del Harpenden Growth Study recogidos durante las décadas de 1950 y 1960.

¿Es lo mismo un estadio de Tanner que una edad concreta?

No. Los estadios describen grados de maduración, no edades. Dos niñas de 11 años pueden estar en estadios distintos y ambas ser normales. El propio Tanner insistió en que el 90 % de la talla adulta depende de factores genéticos, pero que la cronología del desarrollo varía considerablemente entre individuos.

¿Puede hacerse una autoevaluación fiable?

Se ha investigado esa posibilidad, y los resultados son limitados. Los adolescentes tienden a sobreestimar o subestimar su estadio, especialmente en las etapas intermedias. La evaluación médica con inspección y, cuando procede, palpación del tejido mamario o medición del volumen testicular con orquidómetro, sigue siendo más precisa.

¿La clasificación se ha modificado desde los años sesenta?

Los cinco estadios originales permanecen inalterados. Lo que ha cambiado es el contexto epidemiológico: la edad media de inicio de la pubertad ha descendido en muchas poblaciones durante las últimas décadas, probablemente por factores nutricionales y ambientales, lo que obliga a recalibrar los rangos de normalidad para cada población, no la escala en sí.

Referencias

1. MedlinePlus. Pubertad.
2. Asociación Española de Pediatría (SciELO). Desarrollo puberal normal: pubertad precoz.
3. Annals of Human Biology. James Mourilyan Tanner 1920-2010.
4. Manual MSD (profesional). Desarrollo físico de lactantes y niños.