Esofagectasia

Qué es la esofagectasia

La esofagectasia designa el aumento del diámetro del esófago por encima de los valores normales. En condiciones fisiológicas, la luz esofágica en reposo es virtual (las paredes están colapsadas) y se abre transitoriamente al paso del bolo alimenticio gracias a las ondas peristálticas y a la relajación coordinada de los esfínteres. Cuando ese mecanismo falla, sea por obstrucción distal o por pérdida de la capacidad contráctil de la pared, el esófago se dilata de forma progresiva.

El término se construye a partir del griego οἰσοφάγος (oisophágos, el que lleva la comida) y ἔκτασις (éktasis, dilatación, extensión), del verbo ἐκτείνω (ekteínō, extender). El sufijo -ectasia aparece en numerosos términos médicos que describen la dilatación patológica de una estructura hueca: bronquiectasia, atelectasia, telangiectasia. En el caso del esófago, la palabra convive con el término megaesófago (del griego μέγας, grande), que suele reservarse para la dilatación masiva con pérdida funcional grave.

Causas de la dilatación esofágica

La causa más frecuente de esofagectasia es la acalasia, un trastorno motor primario en el que los ganglios del plexo mientérico de Auerbach degeneran, lo que provoca la pérdida del peristaltismo esofágico y la incapacidad del esfínter esofágico inferior para relajarse de forma coordinada. El contenido se retiene, la pared se va distendiendo y, con el tiempo, el esófago puede adquirir un calibre varias veces superior al normal. La prevalencia de la acalasia se estima en torno a 10 casos por cada 100 000 habitantes.

En América Latina, la enfermedad de Chagas constituye otra causa relevante. El protozoo Trypanosoma cruzi destruye las neuronas del plexo mientérico a lo largo de años o décadas, con un resultado funcional similar al de la acalasia idiopática pero de origen infeccioso. Brasil y los países del Cono Sur concentran la mayor parte de los casos.

Otras causas incluyen estenosis esofágicas cicatriciales (por ingesta de cáusticos, esofagitis crónica por reflujo o radioterapia torácica previa), tumores que obstruyen la luz distal del esófago o el cardias, y esclerodermia, en la que la fibrosis de la capa muscular lisa produce una dilatación atónica del cuerpo esofágico con incompetencia del esfínter inferior.

Diferenciación con el megaesófago

Los dos términos se solapan pero no son idénticos. Esofagectasia es un concepto descriptivo (hay dilatación), mientras que megaesófago implica un grado avanzado de dilatación con pérdida funcional significativa. En la clasificación radiológica de la acalasia que se emplea habitualmente, los grados I y II suponen una esofagectasia moderada con motilidad residual. Los grados III y IV, con diámetros superiores a 6 centímetros y, en el caso del grado IV, con un esófago sigmoideo (tortuoso, plegado sobre sí mismo), corresponden ya al megaesófago propiamente dicho.

En la imagen radiológica clásica con bario, la esofagectasia por acalasia muestra una columna esofágica ensanchada que se estrecha abruptamente en su extremo inferior, produciendo la silueta que la tradición anglosajona denomina bird beak (pico de pájaro). Ese estrechamiento inferior no es una estenosis orgánica: es el esfínter que no se relaja.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esofagectasia?

Del griego οἰσοφάγος (esófago) y ἔκτασις (extensión, dilatación). El sufijo -ectasia se repite en la terminología médica siempre que se describe la dilatación anormal de un conducto o de una cavidad.

¿Es lo mismo esofagectasia que megaesófago?

No exactamente. La esofagectasia describe cualquier grado de dilatación anormal del esófago. El megaesófago se reserva para las fases avanzadas, con dilatación masiva y deterioro funcional grave. Todo megaesófago es una esofagectasia, pero no toda esofagectasia ha llegado al grado de megaesófago.

¿Cuál es la causa más habitual de esofagectasia?

La acalasia. Se trata de un trastorno motor del esófago en el que las neuronas del plexo mientérico degeneran y el esfínter esofágico inferior deja de relajarse con la deglución. El contenido se acumula y la pared se dilata progresivamente.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enfermedades del esófago.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la deglución y al esófago.
3. Asociación Española de Gastroenterología (AEG). Información sobre enfermedades digestivas.
4. Real Academia Española. Esófago. Diccionario de la lengua española.