Esfínter esofágico inferior

Qué es el esfínter esofágico inferior

La denominación combina el concepto general de esfínter (del griego σφιγκτήρ, "el que aprieta") con la localización anatómica: la porción inferior del esófago, justo antes de su desembocadura en el estómago. En la literatura anglosajona suele abreviarse como LES (lower esophageal sphincter). En español, las abreviaturas EEI y, con menos frecuencia, cardias se emplean a menudo como sinónimos, aunque en sentido estricto el cardias designa la región anatómica de unión y no solo el mecanismo de presión.

Lo peculiar de este esfínter es que no forma un engrosamiento muscular visible a simple vista en la disección. Su competencia depende de la orientación oblicua de las fibras de la capa muscular circular del esófago distal, del ángulo agudo que el esófago forma con el fondo gástrico (ángulo de His) y del efecto de pinza que ejercen los pilares del diafragma al atravesarlos el esófago por el hiato esofágico. Cuando alguno de estos factores se altera, la barrera antirreflujo se debilita.

Fisiología de la barrera antirreflujo

En reposo, la presión intraluminal del EEI supera la presión intragástrica, lo que impide el retorno del contenido ácido. Durante la deglución, la llegada de la onda peristáltica esofágica desencadena una relajación coordinada del esfínter que dura entre 5 y 10 segundos; transcurrido ese intervalo, las fibras recuperan su tono basal.

Existe un segundo fenómeno distinto de la deglución: la relajación transitoria del EEI. Se trata de relajaciones espontáneas, no asociadas al acto de tragar, mediadas por el nervio vago y el neurotransmisor óxido nítrico. Este mecanismo permite la ventilación del gas gástrico (el eructo fisiológico), pero cuando se produce con frecuencia excesiva constituye la causa principal de reflujo patológico en pacientes con esofagitis por reflujo.

Posición intraabdominal y hernia de hiato

Para que la barrera funcione correctamente, la zona de alta presión debe situarse a nivel intraabdominal, donde la presión positiva del abdomen refuerza el cierre del esfínter. Cuando una porción del estómago se desliza a través del hiato diafragmático hacia el tórax (hernia de hiato), el EEI pierde ese soporte extrínseco y el reflujo se favorece. Conviene precisar que no toda hernia de hiato produce reflujo significativo, ni todo reflujo se acompaña de hernia.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo el esfínter esofágico inferior que el cardias?

Los dos términos se usan a menudo de forma intercambiable, pero en sentido anatómico estricto el cardias es la región de unión del esófago con el estómago, mientras que el EEI hace referencia al mecanismo funcional de presión que impide el reflujo. En la práctica clínica, la distinción rara vez tiene consecuencias, pero conviene conocerla.

¿Qué ocurre cuando el esfínter esofágico inferior no cierra bien?

El contenido ácido del estómago asciende hacia el esófago. Si esto sucede de forma repetida, la mucosa esofágica se inflama (esofagitis por reflujo) y, a largo plazo, puede sufrir cambios en su revestimiento celular, como los que caracterizan al esófago de Barrett.

¿Qué pasa si el esfínter esofágico inferior no se relaja?

Estrictamente, esa situación define la acalasia: la ausencia de relajación del EEI durante la deglución, asociada a pérdida de la peristalsis esofágica. El resultado es disfagia progresiva, sobre todo para sólidos al principio, y regurgitación de alimentos no digeridos.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina. Esfínter esofágico inferior. Diccionario de términos médicos.
2. MedlinePlus en español. Enfermedad por reflujo gastroesofágico.
3. Asociación Española Contra el Cáncer. Anatomía del esófago.
4. Manual MSD (versión para público general). Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).