Enzimoinmunoensayo

Qué es el enzimoinmunoensayo

El nombre describe con bastante precisión el fundamento del método: «enzimo-» alude al uso de una enzima como marcador, «inmuno-» a la reacción inmunológica entre antígeno y anticuerpo, y «ensayo» al procedimiento analítico en su conjunto. El concepto fue propuesto de forma independiente en 1971 por dos grupos de investigación: Peter Perlmann y Eva Engvall en Suecia, y Anton Schuurs y Bauke van Weemen en los Países Bajos. Ambos buscaban una alternativa al radioinmunoensayo (RIA), la técnica de referencia en aquel momento, que requería isótopos radiactivos con los riesgos y costes asociados a su manejo.

La idea resultó ser tan práctica que en pocas décadas el enzimoinmunoensayo desplazó al RIA en la mayoría de los laboratorios clínicos. Su ventaja principal reside en sustituir la radiactividad por una señal colorimétrica, fluorescente o luminiscente generada por la enzima marcadora, lo que simplifica la infraestructura necesaria y mejora la seguridad del laboratorio.

Principio general y componentes

Todo enzimoinmunoensayo consta de tres etapas conceptuales. La primera es la reacción inmunológica: el antígeno de la muestra (o el anticuerpo que se busca) se une a su pareja inmunológica, que puede estar adherida a un soporte sólido o libre en solución. La segunda etapa es el marcaje: uno de los reactivos lleva conjugada una enzima; las más utilizadas son la peroxidasa de rábano (HRP) y la fosfatasa alcalina. La tercera es el revelado: se añade un sustrato cromógeno que la enzima transforma en un producto coloreado, cuya intensidad se mide con un espectrofotómetro y resulta proporcional a la cantidad de analito presente.

Los ensayos heterogéneos, como el ELISA clásico, incorporan un paso de lavado que separa los complejos antígeno-anticuerpo unidos al soporte de los reactivos no unidos. Esta separación elimina señal inespecífica y mejora la precisión. Los ensayos homogéneos, empleados en algunos analizadores automáticos, prescinden del lavado y miden directamente el cambio de actividad enzimática provocado por la formación del inmunocomplejo.

Variantes del ELISA

El ELISA directo fija el antígeno al pocillo de una microplaca y añade un anticuerpo conjugado con enzima; es rápido pero poco sensible. El ELISA indirecto introduce un anticuerpo secundario conjugado que reconoce al primario, amplificando la señal. En el formato sándwich, dos anticuerpos diferentes capturan y detectan el antígeno, uno fijado al soporte y otro marcado; este diseño es el que se emplea habitualmente en la cuantificación de hormonas, marcadores tumorales y citocinas. Hay también un formato competitivo, en el que el antígeno de la muestra compite con un antígeno marcado por unirse al anticuerpo: a mayor concentración del analito, menor señal enzimática.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo enzimoinmunoensayo que ELISA?

No exactamente. ELISA es un tipo concreto de enzimoinmunoensayo: el que utiliza un soporte sólido (normalmente una microplaca de 96 pocillos). El término enzimoinmunoensayo es más amplio y abarca también variantes homogéneas que no requieren fase sólida.

¿Para qué se usa en la práctica clínica?

Para la detección de anticuerpos frente a agentes infecciosos (VIH, hepatitis B y C, SARS-CoV-2), la cuantificación de hormonas (TSH, insulina, cortisol), la medición de marcadores tumorales y la identificación de autoanticuerpos en enfermedades autoinmunes, entre muchas otras aplicaciones. Es difícil encontrar un laboratorio clínico moderno que no lo emplee a diario.

¿Ha quedado obsoleto con la llegada de técnicas moleculares?

No. Las técnicas moleculares (PCR, secuenciación) detectan ácidos nucleicos, mientras que el enzimoinmunoensayo detecta proteínas y anticuerpos. Ambas aproximaciones son complementarias. En la serología de enfermedades infecciosas, por ejemplo, el ELISA sigue siendo la primera línea para identificar la respuesta inmunitaria del paciente.

Referencias

1. MedlinePlus. Enzima.
2. Manual MSD (versión profesional). Inmunodiagnóstico de enfermedades infecciosas.
3. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Enzima: glosario de genómica.
4. Real Academia Española. Enzima.