Enzimohistoquímica

Qué es la enzimohistoquímica

El nombre combina tres raíces: «enzimo-» (del griego ἐν + ζύμη, referido a las enzimas), «histo-» (del griego ἱστός, histós, «tejido») y «-química» (la disciplina que estudia las reacciones entre sustancias). En conjunto, designa el estudio de las reacciones enzimáticas in situ, es decir, en el propio tejido del que se desea obtener información.

El principio general es sencillo: se incuba el corte de tejido con un sustrato que, al ser transformado por la enzima presente en las células, genera un producto visible al microscopio, normalmente un precipitado coloreado o fluorescente. La localización del depósito indica dónde se encuentra la enzima activa. Para que esto funcione, la enzima debe conservar su conformación funcional tras la preparación de la muestra, lo cual impone condiciones de procesamiento bastante más delicadas que las de la histología convencional.

Preparación de las muestras y condiciones técnicas

La fijación es el paso crítico. Los fijadores enérgicos como el formol tamponado, habituales en histología de rutina, desnaturalizan muchas enzimas y anulan su actividad catalítica. Por eso la enzimohistoquímica suele trabajar con secciones obtenidas por congelación (criosecciones) o con vibratomos, evitando la inclusión en parafina y la deshidratación a alta temperatura. Cuando se necesita alguna fijación previa, se recurre a fijaciones aldehídicas suaves y breves que preserven parcialmente el centro activo de la enzima.

La temperatura y el pH de la incubación también se controlan con rigor, porque ambos determinan la velocidad de la reacción enzimática y, en último término, la intensidad de la señal obtenida. El tiempo de incubación se ajusta mediante observaciones periódicas al microscopio para detener la reacción antes de que el producto difunda y se pierda la resolución espacial.

Aplicaciones en la práctica clínica y la investigación

En el estudio de las miopatías, la enzimohistoquímica de fibra muscular ha sido durante décadas una herramienta de referencia. La tinción para NADH-tetrazolium reductasa, ATPasa miosínica a distintos pH o succinato deshidrogenasa permite clasificar los tipos de fibras musculares (tipo I, tipo IIA, tipo IIB) y detectar patrones anómalos que orientan hacia entidades específicas. La detección de la actividad diaforasa de la óxido nítrico sintasa neuronal (NOS) en cortes de cerebro obtenidos con vibratomo es otro ejemplo consolidado en neurociencia.

No obstante, el auge de la inmunohistoquímica y de las técnicas de patología molecular ha restringido el uso de la enzimohistoquímica en la rutina diagnóstica hospitalaria. En muchos laboratorios actuales su empleo se limita a situaciones en las que la demostración directa de actividad enzimática aporta información que ningún anticuerpo puede sustituir.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo enzimohistoquímica que histoquímica?

No. La histoquímica es un campo más amplio que incluye técnicas basadas en reacciones químicas no enzimáticas (por ejemplo, la tinción PAS para glucógeno o la reacción de Feulgen para ADN). La enzimohistoquímica es la rama de la histoquímica que utiliza específicamente la actividad catalítica de las enzimas del propio tejido como medio de detección.

¿Por qué no se usa formol convencional?

Porque los aldehídos del formol establecen enlaces cruzados entre las proteínas del tejido, lo que altera la conformación tridimensional de las enzimas y destruye su centro activo. Sin centro activo funcional, no hay reacción con el sustrato y la técnica pierde su fundamento.

¿Se sigue utilizando o la ha sustituido la inmunohistoquímica?

Depende del contexto. Para la tipificación de fibras musculares en biopsias de miopatías, sigue siendo una herramienta de referencia. En oncología y patología general, la inmunohistoquímica y las técnicas moleculares la han desplazado en gran medida, aunque ambas coexisten y a veces se complementan.

Referencias

1. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo. Técnicas histológicas: histoquímica.
2. Microscopio virtual, Universidad de la República (Uruguay). Técnicas histológicas.
3. MedlinePlus. Enzima.
4. Real Academia Española. Enzima.