Entumecimiento

Qué es el entumecimiento

La palabra entumecimiento procede del verbo entumecer, derivado del latín intumescere, que significa «hincharse». En su origen, la voz aludía a la hinchazón o la rigidez de un miembro (de ahí expresiones como «dedos entumecidos por el frío»); con el tiempo, el uso médico y coloquial restringió su significado principal a la sensación de adormecimiento o falta de tacto. El Diccionario de la lengua española recoge ambas acepciones: la de hincharse y la de perder la sensibilidad o el movimiento.

Conviene precisar que entumecimiento es un término descriptivo, no un diagnóstico. El paciente lo utiliza para referirse a sensaciones diversas: desde un simple «no noto bien los dedos» hasta una zona completamente insensible al pinchazo o a la temperatura. Por eso, en la exploración neurológica resulta necesario concretar qué modalidad sensitiva está afectada (tacto superficial, sensibilidad dolorosa, térmica, vibratoria o propioceptiva), porque cada una viaja por fascículos distintos dentro de la médula espinal y su alteración apunta a localizaciones diferentes del daño.

Las vías sensitivas y el origen del entumecimiento

Las señales sensitivas recorren un camino que parte de los receptores cutáneos, discurre por los nervios periféricos, asciende por la médula espinal y termina en la corteza somatosensorial del cerebro. Un fallo en cualquier punto de ese trayecto puede generar entumecimiento. Cuando la lesión afecta a un nervio periférico aislado, la zona insensible se circunscribe al territorio que inerva ese nervio; si la lesión abarca muchos nervios a la vez (como ocurre en las polineuropatías), el patrón habitual es «en guante y calcetín», con pérdida de sensibilidad simétrica en los extremos de las extremidades.

Las lesiones medulares producen niveles sensitivos definidos: el paciente conserva la sensibilidad por encima de un determinado dermatoma y la pierde por debajo. Y si el problema está en el cerebro (un accidente cerebrovascular, por ejemplo), el entumecimiento tiende a ser hemicorporal, afectando a la mitad contralateral del cuerpo respecto al hemisferio lesionado.

Relación con la parestesia y la disestesia

El entumecimiento pertenece a lo que la semiología neurológica llama «fenómenos negativos»: representan una pérdida de función (se deja de sentir). Las parestesias, en cambio, son «fenómenos positivos»: el paciente nota algo que no debería estar ahí, como hormigueo, pinchazos o sensación de corriente eléctrica. Ambos coexisten con frecuencia y pueden acompañarse en el mismo territorio corporal, pero no son sinónimos. Una persona puede tener entumecimiento sin parestesia, o parestesia sin pérdida de sensibilidad.

La disestesia añade un matiz adicional: es una sensación anormal que resulta desagradable o dolorosa, incluso ante estímulos que normalmente no producen dolor. Cuando un paciente refiere que el roce de la sábana le causa ardor en los pies, está describiendo una disestesia, no un simple entumecimiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra entumecimiento?

De entumecer, que procede del latín intumescere, «hincharse». En su evolución en castellano, el sentido de «hinchazón» se desplazó hacia el de «pérdida de sensibilidad o movilidad», que es la acepción predominante hoy tanto en el lenguaje médico como en el coloquial.

¿Es lo mismo entumecimiento que hormigueo?

No. El entumecimiento implica que se ha perdido sensibilidad: la zona está «dormida». El hormigueo es una sensación añadida que el paciente percibe activamente (pinchazos, cosquilleo). Es frecuente que aparezcan juntos, pero son fenómenos neurológicos distintos.

¿El entumecimiento transitorio al cruzar las piernas es preocupante?

No, por lo general. Se debe a la compresión mecánica de un nervio periférico que se resuelve al cambiar de postura. Es la causa más habitual de entumecimiento en personas sanas y no indica daño neurológico permanente.

¿Cuándo conviene consultar por entumecimiento?

Cuando es persistente, progresivo, afecta a un hemicuerpo de forma brusca o se acompaña de debilidad muscular. Un entumecimiento súbito en la mitad del cuerpo puede ser un signo de accidente cerebrovascular y requiere valoración urgente.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Entumecimiento. Trastornos neurológicos.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Entumecimiento y hormigueo. MedlinePlus.
3. Mayo Clinic en español. Entumecimiento.
4. Real Academia Española. Entumecer. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.