Elastasa

Qué es la elastasa

Bajo el nombre genérico de elastasa se agrupan varias enzimas que comparten un mismo sustrato preferente (la elastina) pero difieren en su localización, regulación y papel fisiopatológico. Las dos más relevantes en medicina son la elastasa pancreática (también llamada elastasa-1 o ELA1) y la elastasa leucocitaria (o elastasa neutrofílica, codificada por el gen ELANE).

Todas pertenecen a la clase de las serina proteasas: poseen un residuo de serina en su sitio activo que ejecuta la rotura del enlace peptídico. La denominación "elastasa" apareció a mediados del siglo XX, cuando se aisló por primera vez una actividad enzimática capaz de digerir fibras elásticas insolubles, un sustrato que la tripsina y la quimotripsina no conseguían degradar. El nombre se formó añadiendo el sufijo -asa (indicador de enzima) al sustrato: elastina + -asa.

Elastasa pancreática y la prueba fecal

El páncreas exocrino secreta la elastasa-1 como zimógeno inactivo (proelastasa), que se activa en el duodeno por acción de la tripsina. Una vez activa, contribuye a la digestión de las proteínas alimentarias. Lo que la hace clínicamente interesante es que, la elastasa no se degrada durante su tránsito intestinal y se excreta en las heces en concentraciones cinco a seis veces superiores a las del jugo duodenal.

Esa estabilidad permite usarla como marcador indirecto de la función pancreática exocrina. El test de elastasa fecal (FE-1) mide su concentración en una muestra de heces: valores superiores a 200 µg/g se consideran normales; entre 100 y 200 µg/g sugieren insuficiencia pancreática exocrina leve a moderada; por debajo de 100 µg/g, la insuficiencia es grave. Se emplea sobre todo en el seguimiento de pacientes con pancreatitis crónica y en la monitorización de la función pancreática en personas con fibrosis quística.

Elastasa neutrofílica y su papel en la inmunidad innata

Los neutrófilos almacenan elastasa en sus gránulos azurófilos (primarios). Cuando el neutrófilo fagocita un microorganismo, libera elastasa dentro del fagolisosoma para degradar proteínas bacterianas. También la secreta al medio extracelular en los sitios de inflamación, donde actúa como arma de defensa. El problema es que esa misma capacidad destructiva, si no se frena a tiempo, daña el tejido del huésped.

El principal freno fisiológico es la alfa-1 antitripsina (α1-AT), un inhibidor de serina proteasas producido en el hígado que neutraliza la elastasa libre en el intersticio pulmonar. Cuando existe un déficit hereditario de α1-AT, la elastasa neutrofílica actúa sin contrapeso sobre las fibras elásticas del pulmón y las destruye progresivamente. Este desequilibrio proteasa-antiproteasa es el mecanismo central del enfisema panacinar que aparece en pacientes jóvenes con déficit de alfa-1 antitripsina, y contribuye también, en menor medida, al enfisema del fumador, cuyo humo del tabaco inactiva la α1-AT por oxidación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra elastasa?

Del sustrato que degrada, la elastina, al que se añade el sufijo -asa, convención bioquímica para nombrar enzimas. El término se acuñó a mediados del siglo XX, cuando se logró aislar por primera vez una actividad capaz de digerir fibras elásticas insolubles.

¿Es lo mismo la elastasa pancreática que la elastasa del neutrófilo?

No. Comparten nombre y sustrato preferente, pero son proteínas codificadas por genes distintos, se producen en órganos diferentes y cumplen funciones que no se solapan. La pancreática digiere proteínas de los alimentos; la neutrofílica destruye componentes bacterianos durante la respuesta inflamatoria.

¿Qué significa un nivel bajo de elastasa en las heces?

Que el páncreas no está secretando suficientes enzimas digestivas al intestino, lo que se conoce como insuficiencia pancreática exocrina. Puede deberse a pancreatitis crónica, fibrosis quística, cirugía pancreática u otras causas que comprometen la masa de tejido acinar funcionante.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Elastasa fecal: prueba de laboratorio.
2. Diéguez Castillo, C. et al. RAPD Online. Elastasa fecal como método diagnóstico de insuficiencia pancreática exocrina.
3. MSD Manual (versión profesional). Pancreatitis crónica.
4. Wikipedia en español. Elastasa (serina proteasa).