Edad gestacional

Qué es la edad gestacional

Aunque el término parece describir la edad del feto, en realidad no lo hace de forma literal. Por convención internacional, la edad gestacional se cuenta desde el primer día de la última regla («fecha de última regla», FUR), no desde el día de la concepción. Como en un ciclo menstrual regular la ovulación se produce hacia el día catorce, la edad gestacional adelanta aproximadamente dos semanas a la edad concepcional real del embrión o feto. Esta convención parece un rodeo, pero tiene una explicación práctica: la mujer suele conocer con precisión la fecha de su última menstruación, mientras que la del momento exacto de la fecundación rara vez es identificable.

La palabra gestación proviene del latín gestatio, «acción de llevar», derivada del verbo gestare, «llevar consigo, transportar». Junto con edad, del latín aetas, forma un compuesto que designa el tiempo que dura la gestación en un momento dado. En la práctica clínica, se expresa con dos cifras separadas por un signo más: por ejemplo, «32 + 4 semanas» significa 32 semanas completas más 4 días de la semana siguiente.

Cómo se calcula: la regla de Naegele y sus límites

El cálculo clásico se basa en la regla de Naegele, propuesta por el obstetra alemán Franz Naegele a mediados del siglo XIX. Consiste en sumar siete días al primer día de la última regla y restar tres meses; el resultado es la fecha probable de parto, que se sitúa 280 días (40 semanas) después del inicio del último periodo. La misma resta permite conocer, en cualquier momento del embarazo, cuántas semanas y días de gestación transcurren.

La regla asume dos premisas que en la vida real no siempre se cumplen: ciclos menstruales regulares de 28 días y ovulación en el día catorce. Los ciclos entre 21 y 35 días se consideran normales, y solo alrededor del 16% de las mujeres tiene ciclos exactos de 28 días. En mujeres con ciclos irregulares, con últimas reglas dudosas o con embarazos concebidos poco después de suspender anticonceptivos hormonales, la datación por fecha de última regla puede errar en varios días.

Datación ecográfica: el patrón oro del primer trimestre

La ecografía del primer trimestre, realizada entre las semanas 11 y 13+6, proporciona hoy la datación más precisa. La medida de referencia es la longitud cráneo-caudal (LCC, también citada como CRL, crown-rump length), que en esa ventana de gestación se correlaciona con la edad real con un margen aproximado de tres a cinco días. Como el tamaño del embrión precoz depende poco de factores individuales, la variabilidad biológica es mínima y la LCC se convierte en la referencia más fiable.

El American College of Obstetricians and Gynecologists recomienda, y las guías europeas comparten el criterio, que si la datación por fecha de última regla y la datación por ecografía del primer trimestre difieren en más de cinco a siete días, se adopte la ecográfica como referencia definitiva del embarazo. Una vez asignada, la fecha probable de parto no se recalcula con ecografías posteriores, porque su fiabilidad decrece rápidamente al avanzar la gestación: en el segundo trimestre el margen se amplía a unos siete a catorce días y en el tercero hasta tres o cuatro semanas. En etapas más avanzadas se usan varios parámetros combinados: diámetro biparietal, circunferencia cefálica, longitud del fémur y circunferencia abdominal (biometría fetal).

Semanas de amenorrea, semanas de embarazo y edad concepcional

La convivencia de varias formas de contar el embarazo genera confusión frecuente entre pacientes y a veces entre profesionales de campos vecinos. Conviene fijar las diferencias.

Semanas de amenorrea (SA). Coinciden con la edad gestacional propiamente dicha. Se cuentan desde el primer día de la última regla. Es la nomenclatura hospitalaria estándar en muchos países europeos.

Semanas de embarazo (SE) o edad concepcional. Se cuentan desde la ovulación o concepción. Corresponden aproximadamente a las semanas de amenorrea menos dos. Es la referencia que muchas mujeres utilizan de manera intuitiva («llevo dos meses de embarazo»).

Edad postmenstrual. Se emplea en neonatología para referirse a la edad total del bebé nacido prematuro, sumando su edad gestacional al nacer más el tiempo transcurrido desde entonces.

Edad corregida. En prematuros, resta las semanas de prematuridad a la edad cronológica y sirve para evaluar hitos del desarrollo neurológico durante los dos primeros años de vida.

Relevancia clínica

La edad gestacional articula prácticamente todo el seguimiento del embarazo. Determina cuándo realizar el cribado combinado del primer trimestre (semanas 11 a 13+6), la ecografía morfológica de las 20 semanas y las pruebas específicas del tercer trimestre. Establece las ventanas de crecimiento fetal esperado y permite calificar al feto como pequeño, adecuado o grande para su edad. Y define las categorías del recién nacido: pretérmino cuando el parto ocurre antes de las 37 semanas completas, a término entre las 37 y las 41+6, y postérmino a partir de las 42 semanas. Un mismo peso al nacer, 2.500 gramos, tiene un significado clínico distinto en un prematuro de 33 semanas que en un neonato a término, y la edad gestacional es lo que permite distinguirlos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la edad gestacional empieza a contarse antes de la concepción?

Por una razón práctica. Casi ninguna mujer conoce con exactitud el día en que ocurrió la fecundación, pero la mayoría recuerda con precisión el primer día de su última menstruación. La comunidad obstétrica adoptó a mediados del siglo XX esta convención universal, aun sabiendo que la edad real del embrión es unas dos semanas menor.

¿Cómo se convierten las semanas de embarazo en meses?

La equivalencia no es exacta porque los meses del calendario tienen entre 28 y 31 días. Como aproximación clínica, se acepta que el embarazo dura nueve meses y medio si se cuenta desde la fecha de última regla, o nueve meses si se cuenta desde la fecundación. En cifras redondas, el primer trimestre abarca las semanas 1 a 13, el segundo las semanas 14 a 27 y el tercero desde la 28 hasta el parto.

¿Y si los ciclos menstruales son irregulares?

En ese caso la datación por fecha de última regla es poco fiable y se prefiere de entrada la datación ecográfica del primer trimestre. La misma preferencia se aplica cuando la mujer no recuerda con certeza cuándo fue su última menstruación, cuando esta ocurrió en circunstancias atípicas (por ejemplo, tras una toma prolongada de anticoncepción hormonal) o cuando hay lactancia materna previa reciente.

¿La edad gestacional determina el día del parto?

No. La fecha probable de parto que se calcula a partir de la edad gestacional es una estimación, no una predicción exacta. La mayoría de los partos espontáneos ocurre dentro de una ventana de dos semanas alrededor de esa fecha, entre las 39 y las 41 semanas, y solo una minoría coincide con el día calculado.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Edad gestacional.
2. American College of Obstetricians and Gynecologists. Methods for Estimating the Due Date (Committee Opinion No. 700).
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Edad gestacional.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Diccionario de Términos Médicos: edad gestacional.