Dellen

Qué son los dellen

El término procede del alemán Delle (plural Dellen), que significa «abolladura» o «hundimiento». Lo introdujo el oftalmólogo austriaco Ernst Fuchs en 1911, en un artículo publicado en Albrecht von Graefes Archiv für Ophthalmologie, donde describió excavaciones con forma de salsera en el margen corneal, dispuestas como elipses paralelas al limbo. Fuchs observó que rara vez persistían más de cuarenta y ocho horas y que aparecían en relación con tumefacciones del limbo de origen diverso.

Se trata de un adelgazamiento estromal sin rotura epitelial (al menos en las fases iniciales), lo que diferencia al delle de una úlcera corneal propiamente dicha. La depresión mide habitualmente entre 1 y 3 mm de diámetro, tiene bordes bien definidos y se localiza en la periferia corneal, casi siempre adyacente al limbo. Cuando se tiñe con fluoresceína, el epitelio puede retener el colorante de forma tenue por irregularidad superficial, pero no muestra la captación intensa que delata una pérdida epitelial franca.

El papel de la película lagrimal y la desecación focal

Para entender por qué se forma un delle conviene recordar que la córnea necesita una capa lagrimal uniforme para mantenerse hidratada. Cualquier elevación focal de la conjuntiva o del propio limbo genera una zona de sombra: el párpado no consigue repartir la lágrima sobre el área inmediatamente posterior a la prominencia, y ahí el estroma pierde agua por evaporación. Las laminillas de colágeno se comprimen, el tejido se adelgaza y aparece la depresión característica.

La lista de estructuras capaces de provocar esa interrupción es variada: un pterigion voluminoso, una pingüécula engrosada, ampollas de filtración tras cirugía de glaucoma, suturas conjuntivales elevadas tras corrección de estrabismo o, sencillamente, una calcificación corneal periférica en pacientes de edad avanzada. En personas mayores con película lagrimal ya empobrecida, el delle puede aparecer sin una causa mecánica obvia.

Evolución habitual y riesgo de complicaciones

La mayoría de los dellen se resuelven en horas o pocos días con lubricación intensiva y, cuando la causa es una elevación conjuntival postoperatoria transitoria, no dejan secuela. Pero existen casos documentados de perforación corneal asociada a dellen persistentes, sobre todo cuando el paciente ignora las molestias o cuando la elevación causal (un pterigion intervenido con técnica de esclera desnuda, por ejemplo) no se corrige. La progresión ocurre porque la desecación continuada acaba comprometiendo el epitelio, y entonces se suma un componente infeccioso o inflamatorio que acelera la destrucción tisular.

Un detalle que a veces se pasa por alto: la sensibilidad corneal en la zona del delle puede estar reducida, lo que explica que algunos pacientes no perciban molestias hasta que el adelgazamiento es ya considerable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra dellen?

Del alemán Delle, «abolladura». Ernst Fuchs la usó en 1911 para describir las excavaciones corneales periféricas que observaba en la lámpara de hendidura. Curiosamente, el término no figuraba en los diccionarios alemán-inglés de la época, y los propios editores de la revista sugirieron «fovea» como alternativa, aunque no prosperó.

¿Es lo mismo un delle que una úlcera corneal?

No. La diferencia principal reside en la integridad del epitelio: en el delle, el epitelio permanece intacto (al menos inicialmente) y el adelgazamiento afecta al estroma por deshidratación. La úlcera implica pérdida epitelial, con frecuencia de causa infecciosa, y suele cursar con dolor, secreción y reacción inflamatoria. Un delle descuidado puede evolucionar hacia ulceración, pero en su origen los mecanismos son distintos.

¿Puede aparecer un delle después de una cirugía ocular?

Sí, es una complicación reconocida tras cirugía de pterigion, cirugía de estrabismo, procedimientos filtrantes para glaucoma y otras intervenciones que generan edema o elevación conjuntival perilímbica. La incidencia varía según la técnica, y la lubricación postoperatoria intensiva reduce el riesgo.

Referencias

1. American Academy of Ophthalmology. Corneal Conditions.
2. National Eye Institute (NIH). Corneal Conditions.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Queratitis ulcerosa periférica.
4. Kanski JJ, Bowling B. Kanski. Oftalmología clínica. 8.ª ed. Barcelona: Elsevier; 2016.