Cuero cabelludo

Qué es el cuero cabelludo

La expresión «cuero cabelludo» combina cuero, del latín cŏrĭum (piel, pellejo), con el adjetivo cabelludo, derivado de cabellus, la forma vulgar del latín clásico capillus (cabello). En la terminología inglesa se emplea scalp, voz que algunos autores remontan al latín scalpere (raspar, cortar), aunque su paso por las lenguas escandinavas complica la etimología. El diccionario del proyecto CUN recoge también la entrada scalp, que incluye la acepción quirúrgica de herida tangencial con colgajo cutáneo, un uso frecuente en traumatología y neurocirugía.

Anatómicamente, el cuero cabelludo se considera una estructura independiente de la piel del resto del cuerpo. Su grosor total oscila entre 5 y 8 mm, y sus capas están organizadas con una lógica mecánica que explica tanto su movilidad como su tendencia al sangrado profuso cuando se lesiona.

Las cinco capas y el acrónimo SCALP

Una regla mnemotécnica consolidada en los textos de anatomía anglosajona permite recordar las capas del cuero cabelludo con las cinco letras de la palabra SCALP: Skin (piel), Connective tissue (tejido conectivo denso), Aponeurosis (galea aponeurótica), Loose areolar tissue (tejido conectivo areolar laxo) y Periosteum (pericráneo). Cada capa posee características propias que condicionan la respuesta ante un traumatismo.

La piel del cuero cabelludo es gruesa y contiene abundantes folículos pilosos, glándulas sebáceas y glándulas sudoríparas. Inmediatamente por debajo se extiende una capa de tejido conectivo denso, rica en tabiques fibrosos que la compartimentan y que sujetan firmemente los vasos sanguíneos. Esta sujeción tiene una consecuencia clínica directa: cuando un vaso se secciona, las paredes de la arteria no pueden retraerse para colapsar la luz, de modo que el sangrado persiste hasta que se controla externamente.

Debajo del tejido conectivo se extiende la galea aponeurótica, una lámina tendinosa que conecta los vientres frontal y occipital del músculo occipitofrontal. Permite la movilidad del cuero cabelludo sobre el cráneo, que cualquiera puede comprobar presionando con los dedos sobre el vértex y desplazando la piel. Por debajo de la galea se encuentra el tejido areolar laxo, conocido en los textos clásicos como la «zona de peligro» del cuero cabelludo: las infecciones y los hematomas pueden diseminarse con facilidad por este plano, ya que carece de tabiques que frenen la progresión. Contiene además las venas emisarias, conductos que comunican las venas superficiales con los senos venosos intracraneales y que, en caso de infección, pueden convertirse en una vía de acceso hacia la cavidad craneal. La capa más profunda es el pericráneo, el periostio adherido a la tabla externa de los huesos del cráneo.

Vascularización e inervación

El aporte arterial procede de cinco pares de arterias: tres ramas de la carótida externa (temporal superficial, auricular posterior y occipital) y dos de la carótida interna o la oftálmica (supratroclear y supraorbitaria). Estas arterias se anastomosan profusamente entre sí, lo que garantiza la supervivencia del tejido incluso cuando se compromete alguna de ellas. La inervación sensitiva se reparte entre el nervio trigémino, que cubre la mitad anterior del cuero cabelludo mediante sus ramas oftálmica y maxilar, y los nervios del plexo cervical (occipital mayor, occipital menor, auricular mayor), que inervan la mitad posterior.

Diferenciación con la piel del resto del cuerpo

El cuero cabelludo comparte con la piel del tronco y las extremidades las tres capas comunes (epidermis, dermis e hipodermis), pero posee rasgos que lo individualizan. La densidad de folículos pilosos es la mayor de toda la superficie corporal. La vascularización es proporcionalmente más rica que en la mayoría de las regiones cutáneas. La presencia de la galea aponeurótica, una estructura sin equivalente en otras zonas, le confiere movilidad sobre el hueso. Y la capa de tejido areolar laxo, también exclusiva de esta región, le otorga esa capacidad de deslizamiento que permite al cirujano levantar colgajos durante intervenciones de cirugía plástica o neurocirugía.

Preguntas frecuentes

¿Por qué sangra tanto una herida en el cuero cabelludo?

Por dos razones que actúan a la vez. La primera es la densidad vascular: el cuero cabelludo recibe sangre de cinco arterias principales a cada lado, con anastomosis abundantes. La segunda es la rigidez del tejido conectivo que rodea los vasos: los tabiques fibrosos impiden que las arterias seccionadas se retraigan y cierren su luz. Hay que comprimir o suturar para detener la hemorragia.

¿Qué es la zona de peligro del cuero cabelludo?

Se denomina así a la cuarta capa (tejido conectivo areolar laxo), situada entre la galea aponeurótica y el pericráneo. Al carecer de tabiques, un hematoma o una infección pueden propagarse rápidamente por toda la extensión de la bóveda craneal. Las venas emisarias que atraviesan esta capa conectan además con los senos venosos intracraneales, lo que hace posible la extensión intracraneal de una infección superficial.

¿Es lo mismo cuero cabelludo que scalp?

Sí, scalp es el equivalente inglés de cuero cabelludo. En español médico, scalp tiene además una segunda acepción: herida tangencial que levanta un colgajo cutáneo, un tipo de lesión frecuente en traumatismos craneales.

¿Cuántos folículos pilosos tiene el cuero cabelludo?

Entre 80 000 y 120 000 en un adulto sano, cifra que varía según la etnia y el color del cabello. Se establecen todos durante la vida fetal; no se generan folículos nuevos después del nacimiento.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Estructura y funcionamiento de la piel.
2. TeachMeAnatomy. El cuero cabelludo: capas, inervación e irrigación sanguínea.
3. Real Academia Española. Cuero. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Queratosis actínica. MedlinePlus, enciclopedia médica.