Cromatina sexual

Qué es la cromatina sexual

En 1949, Murray Barr y Ewart George Bertram, de la Universidad de Western Ontario (Canadá), estudiaban neuronas de gatas cuando advirtieron que los núcleos de las hembras contenían un corpúsculo denso y planoconvexo, de unas 0,7 por 1,2 micras, que no aparecía en los machos. Esa observación permitió establecer que el sexo cromosómico de un individuo podía determinarse examinando células de la mucosa oral con un microscopio óptico corriente, sin necesidad de un cariotipo completo. Barr y Bertram publicaron el hallazgo ese mismo año, y la masa recibió el nombre de corpúsculo de Barr o, de forma más descriptiva, cromatina sexual.

Las células "cromatina positivas" eran femeninas; las "cromatina negativas", masculinas. La técnica se extendió rápidamente a los laboratorios clínicos y se usó durante décadas como método rápido de determinación del sexo genético, sobre todo en neonatos con genitales ambiguos. Con la llegada de las técnicas de citogenética molecular ha perdido protagonismo clínico, pero el concepto sigue siendo referencia obligada en genética.

La hipótesis de Lyon y la inactivación del cromosoma X

Quedaba por explicar por qué un cromosoma entero se condensaba en esa masa oscura. La respuesta llegó en 1961 de la mano de Mary Frances Lyon, genetista británica que propuso la hipótesis que lleva su nombre. Lyon planteó que, en cada célula somática de una hembra de mamífero, uno de los dos cromosomas sexuales X se inactiva al azar durante las primeras etapas del desarrollo embrionario. Una vez inactivado, ese cromosoma se replica tardíamente en la fase S, se condensa en heterocromatina facultativa y queda visible como el corpúsculo de Barr.

El proceso, llamado lionización en honor a Lyon, tiene un propósito biológico concreto: igualar la dosis génica de los genes ligados al X entre machos (XY, un solo X activo) y hembras (XX, también un solo X activo). Cada célula femenina elige al azar cuál de sus dos cromosomas X silencia, y esa decisión se transmite a todas las células hijas. El resultado es un mosaico: en unas células funciona el X paterno y en otras el materno. Un ejemplo visible de este mosaicismo es la coloración parcheada del pelaje en las gatas carey.

Cómo se interpreta el número de corpúsculos

La regla general es sencilla: el número de corpúsculos de Barr equivale al número total de cromosomas X menos uno. Una mujer con dotación 46,XX presenta un corpúsculo. Un varón 46,XY no presenta ninguno. En las aneuploidías de los cromosomas sexuales, el recuento varía: una mujer con síndrome de Turner (45,X) carece de cromatina sexual; una con triple X (47,XXX) muestra dos corpúsculos; un varón con síndrome de Klinefelter (47,XXY) presenta uno.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo cromatina sexual que corpúsculo de Barr?

Sí. Son dos denominaciones para la misma estructura. "Corpúsculo de Barr" es el epónimo que honra a Murray Barr, quien la describió en 1949. "Cromatina sexual" es la designación descriptiva que se prefiere en la nomenclatura actual.

¿Se puede determinar el sexo de un individuo con esta prueba?

La prueba clásica de la cromatina sexual en células de la mucosa oral indica el número de cromosomas X inactivos, lo que orienta sobre el sexo cromosómico. Sin embargo, no sustituye al cariotipo ni a las técnicas de biología molecular, que aportan una información más completa y fiable.

¿Quién propuso la inactivación del cromosoma X?

Mary Frances Lyon, en 1961. Trabajaba con ratones en el Medical Research Council de Harwell (Reino Unido) cuando formuló la hipótesis de que uno de los dos cromosomas X de las hembras se inactiva al azar en cada célula durante el desarrollo embrionario temprano. El proceso se denomina lionización.

¿Las células masculinas pueden presentar cromatina sexual?

En un varón con dotación cromosómica normal (46,XY), no. Pero un varón con síndrome de Klinefelter (47,XXY) posee un cromosoma X de más, que se inactiva, y por tanto presenta un corpúsculo de Barr en sus células somáticas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cromosomas. MedlinePlus enciclopedia médica.
2. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI). Histona. Glosario de genética.
3. Real Academia Española. Cromatina. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. ¿Qué es un cromosoma?. MedlinePlus Genetics en español.