Crisis generalizada tónico-clónica

Qué es la crisis generalizada tónico-clónica

Se trata de una crisis generalizada que cursa con pérdida completa de la conciencia, contracción muscular intensa y movimientos convulsivos de todo el cuerpo. Tradicionalmente se la conocía como grand mal, expresión francesa que significa literalmente «gran enfermedad» y que Esquirol y otros psiquiatras del siglo XIX popularizaron para distinguirla de las crisis de menor aparatosidad, llamadas petit mal. La terminología actual, propuesta por la Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE), prefiere la denominación descriptiva «tónico-clónica generalizada» por su mayor precisión semiológica.

El componente tónico del nombre procede del griego τόνος (tónos, «tensión»), la misma raíz que designa el tono muscular. El adjetivo clónico deriva de κλόνος (klónos, «agitación, tumulto»), voz que en el ámbito médico describe las sacudidas musculares repetitivas. Samuel Auguste Tissot ofreció en 1770 una de las primeras descripciones clínicas detalladas de este tipo de crisis en su Traité de l'Epilepsie, donde distinguió con notable precisión las fases de rigidez y sacudida que hoy seguimos reconociendo.

Las dos fases de la crisis

La fase tónica suele durar entre diez y treinta segundos. La contracción afecta de forma global a la musculatura esquelética: el tronco se arquea, los miembros se extienden en rigidez y la mandíbula se cierra con fuerza. Es frecuente que la contracción brusca de los músculos respiratorios provoque una espiración forzada, a veces audible como un grito involuntario. No es un grito de dolor; quien lo emite ya ha perdido la conciencia.

A continuación se inicia la fase clónica. Los grupos musculares comienzan a contraerse y relajarse de forma alternante, produciendo sacudidas bilaterales que al principio son rápidas y breves, y gradualmente se espacian hasta cesar. Esta segunda fase dura habitualmente entre uno y tres minutos. Pueden aparecer durante ella mordedura lingual, sialorrea, pérdida del control esfinteriano o cianosis transitoria por la contracción sostenida de la musculatura torácica que dificulta la ventilación.

Período postictal

Cuando las sacudidas cesan, la persona entra en un estado de recuperación que los neurólogos denominan fase postictal. Es una consecuencia directa del agotamiento neuronal y metabólico que la crisis impone al cerebro. La confusión, la somnolencia profunda y la desorientación temporoespacial predominan en los primeros minutos, y pueden prolongarse durante horas. Algunos pacientes refieren dolor muscular generalizado o cefalea intensa al despertar, un malestar que en buena medida refleja el esfuerzo sostenido de la musculatura durante la fase tónica.

Existe un fenómeno descrito por John Hughlings Jackson en el siglo XIX y que Todd sistematizó como «parálisis postictal» o parálisis de Todd: una debilidad motora transitoria de un hemicuerpo que puede persistir entre minutos y varias horas tras la crisis. Su presencia orienta hacia un posible origen focal de la descarga, incluso cuando la crisis se ha observado como generalizada desde su inicio aparente.

Origen primario y generalización secundaria

No todas las crisis tónico-clónicas arrancan igual. En la forma primaria, la descarga eléctrica se activa de forma bilateral desde el primer instante, sin foco localizable. Es la forma que se observa con más frecuencia en las epilepsias genéticas generalizadas idiopáticas.

Otra posibilidad, que conviene no confundir con la anterior, es la generalización secundaria. Aquí la descarga comienza en una región cortical concreta (una crisis parcial, también llamada focal) y se propaga hasta reclutar ambos hemisferios. El paciente puede experimentar brevemente un aura antes de perder la conciencia: fenómenos sensitivos, visuales o emocionales que reflejan la localización del foco original. La nomenclatura actual de la ILAE prefiere el término «crisis focal con evolución a tónico-clónica bilateral» para describir esta secuencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término grand mal?

Es una expresión de la psiquiatría francesa del siglo XIX. Grand mal se traducía como «gran enfermedad» y se contraponía a petit mal, reservado para las crisis más leves. Hoy la ILAE desaconseja ambos términos por imprecisos, pero siguen apareciendo en textos divulgativos y en el habla coloquial de muchos países.

¿Puede una crisis tónico-clónica ser peligrosa?

Sí. El riesgo no proviene tanto de la crisis en sí como de las circunstancias en que ocurre. La pérdida brusca de conciencia puede provocar caídas, traumatismos craneoencefálicos o lesiones si la persona se encuentra cerca de escaleras, maquinaria o superficies duras. La mordedura lingual y la posible broncoaspiración son complicaciones directas del episodio.

¿Es lo mismo una convulsión que una crisis tónico-clónica?

No exactamente. Convulsión es un término genérico que describe movimientos musculares involuntarios y rítmicos, pero no todas las convulsiones son epilépticas ni todas adoptan la secuencia tónico-clónica. Hay crisis epilépticas sin componente convulsivo (como las crisis de ausencia) y convulsiones de origen no epiléptico, como las convulsiones febriles de la infancia o las crisis psicógenas.

¿Qué significa la parálisis de Todd?

Es una debilidad motora transitoria que aparece tras algunas crisis tónico-clónicas. Robert Bentley Todd la describió en 1849. Dura entre minutos y horas, afecta generalmente a un hemicuerpo y sugiere que la descarga epiléptica tuvo un origen focal, aunque el paciente haya presentado una crisis aparentemente generalizada desde el principio.

Referencias

1. MedlinePlus. Convulsión tonicoclónica bilateral.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Trastornos convulsivos.
3. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Epilepsia y convulsiones.
4. Mayo Clinic. Epilepsia.