Crema

Qué es una crema farmacéutica

La voz "crema" procede del latín tardío crema o cremor, que designaba originalmente la nata de la leche o la capa grasa que asciende a la superficie de un líquido calentado. La metáfora es transparente: así como la nata es una emulsión natural de grasa en agua, la crema farmacéutica es una emulsión fabricada con el fin de vehiculizar un principio activo para su absorción percutánea.

Desde el punto de vista galénico, una crema está formada por al menos dos fases inmiscibles estabilizadas por un agente emulsionante. La fase continua (externa) determina las propiedades sensoriales del preparado: si la fase externa es acuosa, la crema se extiende con facilidad y no deja residuo graso; si es oleosa, resulta más oclusiva y emoliente. El principio activo puede estar disuelto en cualquiera de las dos fases o disperso como partículas sólidas.

Tipos de cremas según la emulsión

Cremas aceite en agua (O/W). Son las más utilizadas en dermatología. La fase continua es acuosa, lo que les confiere un tacto ligero y permite que se absorban con rapidez. El paciente las percibe como "no grasas". Resultan adecuadas para lesiones inflamatorias agudas y para pieles normales o grasas, porque no producen oclusión excesiva.

Las cremas agua en aceite (W/O) presentan una fase continua oleosa. Son más espesas, más oclusivas y proporcionan mayor hidratación. Se reservan generalmente para pieles secas o para zonas que requieren un efecto emoliente prolongado. Su textura, más densa que la de una crema O/W, se aproxima a la de una pomada, aunque sin alcanzar el grado lipídico de esta.

Diferencias con pomadas, ungüentos y geles

La confusión entre estas formas tópicas es frecuente, incluso entre profesionales sanitarios. La clave está en la composición de la base.

Una pomada contiene una base grasa (vaselina, lanolina) con escasa o nula fase acuosa, lo que la hace muy oclusiva y apropiada para lesiones crónicas y secas. Un ungüento lleva la oclusividad un paso más allá: su base es casi exclusivamente hidrófoba (vaselina pura, parafina), sin agua. La crema, al incorporar ambas fases, ofrece un punto intermedio. Y un gel es un sistema semisólido transparente basado en polímeros hidrófilos que no contiene grasas, lo que lo hace idóneo para zonas pilosas o para pieles con tendencia a la seborrea.

El grado de absorción del principio activo varía según el vehículo. A igualdad de concentración, la penetración percutánea es mayor con el ungüento, seguido de la pomada, la crema, el gel y, por último, la loción. La elección del vehículo no es, por tanto, una cuestión meramente cosmética.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "crema"?

Del latín tardío cremor, que significaba "nata" o "jugo espeso". El término pasó al castellano medieval para referirse a la capa grasa que se forma sobre la leche hervida y, por extensión, a cualquier preparado de consistencia similar.

¿Es lo mismo una crema que una pomada?

No. La crema es una emulsión que contiene agua y grasa en proporciones variables, mientras que la pomada está formulada sobre una base predominantemente grasa con muy poca o ninguna agua. En la práctica, la crema se absorbe más rápido y deja menos residuo oleoso; la pomada es más oclusiva y persistente sobre la piel.

¿Importa qué tipo de crema se use?

Sí. La elección del vehículo influye directamente en la eficacia del principio activo. Una crema O/W (aceite en agua) se absorbe con rapidez y es adecuada para lesiones húmedas o inflamatorias. Una crema W/O (agua en aceite) retiene más humedad y se indica en pieles secas o atópicas. El prescriptor elige el tipo de crema en función de la lesión, la localización y el estado de la piel.

Referencias

1. Formación Activa en Pediatría de Atención Primaria (FAPap). Ungüentos, pomadas, cremas, espumas, geles y pastas: ¿es todo lo mismo?.
2. Real Academia Española. Crema. Diccionario de la lengua española.
3. EUPATI Toolbox. Formulaciones galénicas: cómo se formulan los fármacos.
4. MedlinePlus. Medicamentos. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.