Ungüento

Qué es el ungüento

La Real Academia Española recoge dos acepciones. La primera es amplísima: todo aquello que sirve para ungir o untar. La segunda acota el término al terreno médico y lo define como un medicamento de aplicación externa compuesto de diversas sustancias, entre las que la propia Academia cita, a modo de fórmula clásica, la cera amarilla, el aceite de oliva y el sebo de carnero.

La palabra procede del latín unguentum, derivado del verbo unguere, ungir o untar, la misma raíz de la que salieron unción y untura. Según el diccionario etimológico y biológico de la Universidad de Salamanca, la forma castellana está documentada desde 1250. Apenas ha cambiado de significado en ocho siglos.

Composición y forma farmacéutica

Farmacéuticamente, lo que define a un ungüento no es su textura ni su aspecto graso, que comparte con otras formas semisólidas, sino un dato preciso: la fórmula no contiene agua en absoluto. Una pomada sí conserva algo de fase acuosa. Una crema puede superar el 50 por ciento de agua en su composición.

Los excipientes hidrófobos, principalmente vaselina y parafina, forman la base de los ungüentos modernos; las fórmulas antiguas recurrían a ceras, aceites y grasas animales o vegetales. Sobre la piel, esa base grasa se comporta como una película continua que dificulta la evaporación del agua cutánea y sella la superficie, lo que favorece la penetración del principio activo en las capas inferiores. A igualdad de fármaco, ningún otro preparado tópico semisólido alcanza un grado de absorción tan alto.

Esa misma capacidad oclusiva explica sus indicaciones y sus límites. Se emplea sobre piel muy seca, engrosada o liquenificada, donde interesa retener humedad y prolongar el contacto del principio activo. En zonas con vello, superficies infectadas o lesiones exudativas resulta contraproducente: la oclusión dificulta la salida de la secreción y puede favorecer la maceración.

Diferenciación con otras formas farmacéuticas tópicas

El contenido de agua es también la frontera con la pomada: esta última incorpora excipientes grasos hidrófilos, como el polietilenglicol, y por eso resulta menos oclusiva que el ungüento aunque comparta con él la base grasa. La crema invierte la proporción, con el agua como componente mayoritario, y de ahí su textura ligera y su absorción más rápida.

El bálsamo pertenece a una historia distinta. Nació como una oleorresina aromática de origen vegetal, y solo con el tiempo el lenguaje coloquial empezó a llamar así, de forma laxa, a cualquier preparado calmante de aplicación tópica. La cold cream, pese a su densidad y a su aspecto similar, tampoco es un ungüento en sentido estricto: es una emulsión de agua en aceite, con fase acuosa minoritaria pero real.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ungüento?

Del latín unguentum, derivado de unguere, ungir. La forma española está documentada desde el siglo XIII.

¿Es lo mismo un ungüento que una pomada?

No exactamente. Ambos son preparados de base grasa, pero el ungüento carece por completo de agua y la pomada conserva una pequeña proporción. La diferencia no es solo teórica: el ungüento sella más la piel, retiene más humedad y favorece una absorción mayor del principio activo, mientras que la pomada resulta algo menos oclusiva y algo más manejable para el paciente.

¿Puede aplicarse un ungüento sobre una herida infectada o con exudado?

Se desaconseja. La misma oclusión que lo hace útil en la piel seca dificulta la salida de la secreción en una herida húmeda, y puede favorecer la maceración del tejido. En esos casos se prefieren formas menos grasas, como el gel o la crema hidrófila.

¿Qué proporción de agua separa a un ungüento de una crema?

La crema puede superar el 50 por ciento de agua en su fórmula. El ungüento no contiene ninguna. Esa cifra, por sí sola, explica buena parte de las diferencias de textura, oclusión y velocidad de absorción entre ambas formas.

Referencias

1. Real Academia Española. Ungüento. Diccionario de la lengua española. Disponible en: dle.rae.es.
2. López García B, Ortonobes Roig S, García Rebollar C. Ungüentos, pomadas, cremas, espumas, geles y pastas: ¿es todo lo mismo? Formación Activa en Pediatría de Atención Primaria, Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria, 2025. Disponible en: fapap.es.
3. Consejo General de Colegios Farmacéuticos de España. Formulación de pomadas según la Real Farmacopea Española. Panorama Actual del Medicamento. Disponible en: farmaceuticos.com.
4. Universidad de Salamanca. Ungüento. Dicciomed, diccionario médico biológico, histórico y etimológico. Disponible en: dicciomed.usal.es.