Conocimiento

Qué se entiende por conocimiento en medicina

La palabra proviene del latín cognoscĕre, compuesto por el prefijo co- (acción conjunta) y gnoscĕre (conocer, saber), emparentado a su vez con el griego γιγνώσκω (gignṓskō), «yo conozco». La RAE recoge múltiples acepciones: desde la capacidad del ser humano de aprender y entender, hasta el estado de quien ha perdido esa capacidad, como en «recobrar el conocimiento». En la práctica clínica es esta segunda vertiente la que predomina: el médico habla de conocimiento cuando evalúa si el paciente está despierto, orientado y accesible al examen.

No es un concepto que pueda medirse con un solo instrumento. Se valora de forma integrada: el paciente que responde a preguntas, sabe dónde está, identifica la fecha y reconoce a quienes le rodean se describe como «consciente y orientado en las tres esferas» (persona, lugar y tiempo). Cuando alguno de esos elementos falla, se habla de alteración del nivel de conocimiento, con grados que van desde la somnolencia hasta el estupor y el coma.

Conocimiento, consciencia y sensorio

Los tres términos comparten territorio semántico y a menudo se usan como sinónimos parciales, pero conviene matizar. La consciencia tiene un alcance más amplio: además del componente de vigilia (estar despierto), incluye la capacidad de reflexionar sobre los propios actos, la autoconsciencia en sentido filosófico. Aristóteles ya señaló en la Ética a Nicómaco que «sentimos que sentimos y entendemos que entendemos».

El sensorio se refiere al estado global de la función mental en lo que toca a la orientación y la capacidad de respuesta, y se emplea sobre todo en la exploración neurológica de cabecera.

«Conocimiento», en su uso coloquial médico, se sitúa más cerca del plano clínico inmediato. Cuando un testigo relata que un paciente «perdió el conocimiento», el clínico entiende que hubo una interrupción del estado de alerta, no que se perdió la capacidad filosófica de reflexionar. Es, en cierto modo, el término más operativo de los tres.

Bases neurológicas del estado de alerta

El mantenimiento de la vigilia depende de la formación reticular ascendente, un conjunto de núcleos distribuidos a lo largo del tronco del encéfalo que envían proyecciones difusas hacia el tálamo y la corteza cerebral. Las lesiones que destruyen o comprimen esta formación (hemorragias, infartos, tumores del tronco) producen pérdida de conocimiento porque se interrumpe la activación cortical necesaria para mantener el estado de alerta.

Hay también causas metabólicas. La hipoglucemia grave, la encefalopatía hepática, la hipoxia, la hipotermia o la intoxicación por determinadas sustancias pueden abolir el conocimiento sin que exista una lesión estructural visible en la neuroimagen. En estos casos, la corteza cerebral deja de funcionar de forma adecuada porque le falta sustrato energético o porque el medio interno está alterado de un modo que impide la actividad neuronal normal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «conocimiento»?

Del latín cognoscĕre, que significa «aprender a fondo», «investigar», compuesto por co- (conjuntamente) y gnoscĕre (conocer). La raíz indoeuropea es la misma que dio origen al griego γιγνώσκω y a la palabra «gnosis».

¿Es lo mismo «conocimiento» que «consciencia»?

No del todo, aunque en la clínica se solapan. «Conocimiento» se refiere sobre todo al estado de alerta y contacto con el entorno. «Consciencia» abarca también la dimensión reflexiva y filosófica: la capacidad de saber que se sabe, de reconocerse como sujeto pensante. Un médico de urgencias pregunta si el paciente «ha perdido el conocimiento»; un neurólogo o un psiquiatra pueden explorar además «el nivel de consciencia» con escalas específicas.

¿Qué significa «pérdida de conocimiento»?

Que la persona ha dejado de responder a los estímulos del entorno de forma transitoria o mantenida. Las causas son muy variadas: desde un síncope benigno (desmayo por caída de la presión arterial) hasta situaciones graves como un ictus, una hemorragia cerebral o una intoxicación. La duración y las circunstancias de la pérdida de conocimiento orientan al médico sobre la causa probable.

¿El conocimiento se puede medir?

Sí, de manera semicuantitativa. La escala de coma de Glasgow, propuesta en 1974 por Teasdale y Jennett, asigna puntuaciones según la respuesta ocular, verbal y motora del paciente. Va de 3 (ninguna respuesta) a 15 (paciente plenamente alerta y orientado). No es la única herramienta, pero sigue siendo la más utilizada en urgencias y en las unidades de cuidados intensivos.

Referencias

1. Real Academia Española. Conocimiento. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD (versión para público general). Coma y alteración de la consciencia.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Inconsciencia - primeros auxilios. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Conocimiento. Diccionario de términos médicos.