Conjuntivitis flictenular

Qué es la conjuntivitis flictenular

El nombre procede del griego φλύκταινα (phlýktaina), que significa ampolla o vesícula. Y describe bien lo que se ve en la lámpara de hendidura: una pequeña elevación redondeada, de aspecto nodular, rodeada de un halo de hiperemia conjuntival, generalmente pegada al limbo (la zona de transición entre la córnea y la esclerótica). La flicténula no contiene pus ni líquido; es un infiltrado inflamatorio sólido compuesto por linfocitos, macrófagos y células epitelioides, la huella tisular de una respuesta inmunitaria celular en marcha.

No se trata de una infección activa del ojo. El mecanismo es inmunológico: el sistema inmunitario, previamente sensibilizado frente a determinados antígenos bacterianos presentes en los párpados o en las vías respiratorias, responde de forma exagerada cuando esos antígenos entran en contacto con la mucosa conjuntival. El resultado es una inflamación focal, intensa pero autolimitada, que suele resolverse en una o dos semanas.

Antígenos implicados y contexto histórico

Durante la primera mitad del siglo XX, la tuberculoproteína de Mycobacterium tuberculosis se consideró el antígeno principal. En las poblaciones con alta prevalencia de tuberculosis, sobre todo entre niños desnutridos, la conjuntivitis flictenular era un hallazgo frecuente y se interpretaba como un marcador indirecto de infección tuberculosa latente. Los textos clásicos de oftalmología de esa época dedican capítulos enteros al binomio flicténula-tuberculosis.

Con la mejora de las condiciones sanitarias y la caída de la incidencia tuberculosa en los países industrializados, Staphylococcus aureus pasó a ser el antígeno dominante. Hoy, la inmensa mayoría de las flicténulas que se ven en la práctica clínica se asocian a blefaritis estafilocócica crónica: las exotoxinas del estafilococo dorado, liberadas desde las colonias que habitan el borde palpebral, sensibilizan el tejido conjuntival y desencadenan la respuesta. Otros microorganismos implicados, con menor frecuencia, son Chlamydia trachomatis y algunos hongos.

Perfil del paciente y localización de las lesiones

Predomina en la infancia y la adolescencia (entre los 6 meses y los 16 años), con cierta predilección por el sexo femenino. En países en desarrollo, la asociación con desnutrición y déficits vitamínicos sigue siendo relevante, porque esas carencias alteran la barrera mucosa y facilitan la sensibilización frente a antígenos bacterianos.

Las flicténulas conjuntivales se asientan con preferencia en la zona perilimbar. Cuando migran hacia la córnea, reciben el nombre de queratoconjuntivitis flictenular y pueden dejar una opacidad residual en forma de pannus o cicatriz corneal que comprometa la visión, sobre todo si alcanzan el eje visual. Esa progresión corneal marca la frontera entre un cuadro benigno y una complicación con secuelas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente flicténula?

Viene del griego φλύκταινα (phlýktaina), ampolla. En el uso oftalmológico designa un nódulo inflamatorio pequeño, redondeado y blanquecino que aparece en la conjuntiva o en el limbo corneal como expresión de una respuesta de hipersensibilidad tipo IV.

¿Tiene relación con la tuberculosis?

Históricamente, sí. Antes de que la vacunación y los programas de salud pública redujeran la prevalencia de la tuberculosis, la tuberculoproteína era el antígeno más frecuentemente asociado a las flicténulas. En la actualidad, la mayoría de los casos se deben a hipersensibilidad frente a antígenos de Staphylococcus aureus, pero en regiones con alta carga de tuberculosis la asociación sigue vigente y obliga a descartarla.

¿Es contagiosa la conjuntivitis flictenular?

No. Es una reacción inmunológica del propio organismo, no una infección transmisible. El estafilococo que sensibiliza al paciente forma parte de la flora habitual de los párpados; no se contagia de un ojo a otro ni de una persona a otra en el sentido clásico.

Referencias

1. MSD Manual (versión para profesionales). Queratoconjuntivitis flictenular.
2. MSD Manual (versión para público general). Queratoconjuntivitis flictenular.
3. American Academy of Ophthalmology (AAO). Conjuntivitis: ¿Qué es el ojo rojo?.
4. Sociedad Española de Oftalmología (SEO). Diagnóstico diferencial de las conjuntivitis crónicas.