Compresión

Qué es la compresión en medicina

La palabra procede del latín compressio, -ōnis, derivada de comprimĕre (de cum-, 'con, junto', y premĕre, 'apretar'). La RAE la define como la acción y efecto de comprimir, y la mecánica añade un matiz que el uso clínico comparte: la presión a la que se somete un cuerpo por fuerzas opuestas que tienden a reducir su volumen.

En la práctica médica el concepto se bifurca. Existe una compresión buscada, que el profesional aplica con finalidad terapéutica o hemostática, y una compresión no deseada, que resulta de procesos patológicos capaces de dañar estructuras nobles como nervios, vasos o la propia médula espinal. La primera es un recurso; la segunda, un mecanismo de lesión.

Compresión terapéutica y compresión patológica

Cuando un cirujano presiona con los dedos sobre una arteria seccionada para detener la hemorragia, practica la llamada compresión digital, un gesto tan antiguo como la propia cirugía. Los vendajes compresivos y las medias de gradiente siguen el mismo principio y se emplean de forma rutinaria en el manejo de la insuficiencia venosa crónica y la prevención de trombosis. La compresión torácica rítmica durante la reanimación cardiopulmonar constituye probablemente el ejemplo más conocido de compresión aplicada con intención vital.

El escenario patológico es diferente. Aquí la fuerza procede de una estructura que ocupa espacio donde no debería: un tumor que crece dentro del cráneo y comprime el encéfalo, un disco intervertebral que protruye y oprime una raíz nerviosa, o un hematoma que se expande y reduce la luz de un vaso. El daño depende de varios factores: la velocidad de instauración (una compresión aguda provoca lesiones más graves que una lenta, porque los tejidos tienen cierta capacidad de adaptación), la localización anatómica y la estructura afectada.

No es lo mismo comprimir músculo que comprimir tejido nervioso. El nervio tolera mal la presión sostenida.

Estructuras que con mayor frecuencia sufren compresión

La compresión medular ocupa un lugar destacado por sus posibles consecuencias neurológicas y porque puede constituir una urgencia. Los nervios periféricos también se ven afectados en los llamados síndromes de compresión, entre los que el del túnel carpiano resulta uno de los más frecuentes en la consulta.

Los vasos sanguíneos pueden quedar atrapados entre estructuras rígidas o ser ocluidos parcialmente por masas extrínsecas; la compresión de la vena cava superior por un tumor mediastínico genera un cuadro clínico muy reconocible. En el aparato digestivo, la compresión del colédoco por una masa pancreática produce ictericia obstructiva (un hallazgo que muchas veces constituye la primera señal de la enfermedad). Y en el ojo, la elevación de la presión intraocular comprime las fibras del nervio óptico, mecanismo que subyace al glaucoma.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra compresión?

Del latín compressio, -ōnis, formado sobre el verbo comprimĕre ('apretar conjuntamente'). El prefijo cum- aporta la idea de fuerzas que convergen, y premĕre, la de presionar. El término se documenta en castellano desde el siglo XV con un sentido ya próximo al actual.

¿Es lo mismo compresión que compresión medular?

No. La compresión es un concepto general que puede afectar a cualquier tejido del organismo. La compresión medular es un caso particular en el que la estructura afectada es la médula espinal, con consecuencias neurológicas específicas.

¿Toda compresión es perjudicial?

Depende del contexto. La compresión terapéutica (vendajes, medias elásticas, compresión torácica en reanimación) es beneficiosa y se aplica de forma deliberada. La compresión patológica, en cambio, resulta del crecimiento de tumores, la formación de hematomas, las hernias discales u otros procesos que oprimen estructuras vecinas, y puede causar daño si no se resuelve.

Referencias

1. Real Academia Española. Compresión. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD (versión para público general). Compresión de la médula espinal.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Lesiones de la médula espinal.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Compresión. Diccionario de términos médicos.