Compliance

Qué es la compliance

El concepto de compliance nació en la fisiología cardiovascular y respiratoria como forma de expresar numéricamente la "elasticidad funcional" de estructuras que se expanden y contraen cíclicamente. Matemáticamente, compliance = ΔV / ΔP. Su inversa es la elastancia (E = ΔP / ΔV), que mide la resistencia de un tejido a la deformación. Cuando un clínico dice que un pulmón tiene una compliance baja, otro modo de decirlo es que su elastancia es alta.

"Compliance" es un anglicismo procedente del verbo inglés to comply ("ceder", "plegarse"), que a su vez deriva del latín complēre ("llenar"). En español conviven tres formas: "distensibilidad" (preferida por la RAE y por muchos textos de fisiología), "compliancia" (adaptación morfológica aceptada en algunos manuales) y el propio anglicismo "compliance" (dominante en la literatura de cuidados intensivos y ventilación mecánica). Ninguna de las tres es incorrecta, aunque la tendencia varía según la especialidad y la tradición docente de cada centro.

Órganos y sistemas donde se aplica

La compliance no es un concepto exclusivo de un solo sistema. Se utiliza para describir el comportamiento mecánico de cualquier estructura que contenga un volumen variable de fluido o gas.

En el aparato respiratorio, la compliance pulmonar cuantifica cuánto volumen de aire gana el pulmón por cada incremento de presión transpulmonar. Depende de las fibras elásticas del parénquima y de la tensión superficial alveolar, modulada por el surfactante. Su valor normal ronda los 200 ml/cmH₂O en el adulto.

En el sistema nervioso central, la compliance cerebral (o compliance intracraneal) expresa la capacidad del compartimento craneal para acomodar cambios de volumen sin que la presión intracraneal se eleve de forma peligrosa. La doctrina de Monro-Kellie enmarca este concepto: dentro del cráneo rígido conviven tres compartimentos (encéfalo, líquido cefalorraquídeo y sangre), y el aumento de uno exige la reducción de otro para que la presión se mantenga estable.

En el sistema cardiovascular, la compliance arterial indica cuánto se distiende la pared de un vaso cuando aumenta la presión en su interior. Las arterias elásticas (aorta, carótida) tienen una compliance elevada que les permite amortiguar las oscilaciones de presión generadas por el latido cardíaco. Con el envejecimiento y la arteriosclerosis, la compliance arterial disminuye, la presión de pulso se amplía y aumenta la poscarga ventricular.

Otros contextos de uso incluyen la compliance vesical (capacidad de la vejiga urinaria para almacenar orina sin un aumento excesivo de presión) y la compliance ventricular (distensibilidad de las paredes del corazón durante la diástole).

Diferencia entre compliance y elastancia

Compliance y elastancia son magnitudes inversas: E = 1/C. Que sean inversas no significa que aporten la misma información presentada de otro modo. En la práctica clínica, algunos contextos favorecen una sobre la otra. Los ventiladores mecánicos modernos, por ejemplo, suelen mostrar la elastancia del sistema respiratorio porque permite calcular directamente la presión de distensión (driving pressure) a partir del volumen corriente. Los textos clásicos de fisiología, en cambio, describen las curvas presión-volumen en términos de compliance.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se usa el anglicismo "compliance" en medicina?

Porque la mayor parte de la investigación en fisiología respiratoria, hemodinámica y neurocirugía se publica en inglés, y el término se adoptó directamente en la práctica clínica hispanohablante. La RAE recoge "distensibilidad" como equivalente castellano, y la forma adaptada "compliancia" también circula en textos académicos.

¿Es lo mismo compliance que elasticidad?

No. La elasticidad es la propiedad general de un material de recuperar su forma tras una deformación. La compliance es una medida concreta y cuantificable (ΔV/ΔP) que se aplica a órganos huecos. Un tejido puede ser elástico y, sin embargo, tener una compliance baja si sus paredes son gruesas o rígidas (como ocurre en un ventrículo hipertrófico).

¿Tiene la compliance el mismo valor en todo el rango de presiones?

No. La relación entre volumen y presión rara vez es lineal en tejidos biológicos. En el pulmón, la compliance es máxima en la zona media de la curva presión-volumen y disminuye tanto a volúmenes muy bajos como a volúmenes próximos a la capacidad máxima. Algo similar ocurre en la compliance intracraneal: en el tramo inicial de la curva, pequeños aumentos de volumen apenas elevan la presión, pero una vez agotada la reserva compensatoria, la presión sube de forma abrupta.

Referencias

1. Real Academia Española. Distensibilidad. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la ventilación mecánica.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas de función pulmonar. MedlinePlus en español.
4. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funcionan los pulmones.